– Мы направляемся в другой мир?

– И не позже завтрашнего утра, если доживем до него.

– Какого черта, Стар! Вы с Руфо разговариваете так, будто каждый вздох может стать последним.

– Именно так и может произойти.

– Но сейчас-то ты не ждешь засады! Мы все еще находимся на земле Дораля. Однако Руфо полон страшных предчувствий, как в плохой мелодраме. Да и ты немногим лучше его.

– Очень сожалею. Руфо волнуется, но он именно тот человек, которого хорошо иметь за спиной, когда начнется потасовка. Что касается меня, то я стараюсь быть честной, милорд, и предупреждать тебя о том, что нас ждет впереди.

– Ну, пожалуй, ты меня скорее сбиваешь с толку. Не думаешь ли ты, что пора выложить карты на стол?

Стар была в явном затруднении.

– А если первой из них окажется Висельник?

– Плевать! Я могу встретить опасность, не падая в обморок.

– Я знаю, что можешь, мой рыцарь!

– Спасибо. Но я не знаю задачи, и это меня угнетает. Поэтому – говори!

– Я отвечу на любой твой вопрос, милорд Оскар. И всегда была готова ответить.

– Но ты же знаешь, что мне неизвестно, какие именно вопросы следует задать. Может быть, почтовому голубю незачем знать, из-за чего идет война, но я чувствую себя воробьем, оказавшимся в роли волана в бадминтонном матче. Поэтому начни с начала.

– Как прикажешь, милорд… Около семи тысяч лет назад… – Стар замолчала. – Оскар, ты правда хочешь узнать – прямо сейчас – все хитросплетения политики мириадов планет и Двадцати вселенных за многие тысячи лет, приведшие к нынешнему кризису? Я постараюсь, если ты прикажешь, но даже дать общее представление об этом можно только за гораздо большее время, чем у нас осталось, чтобы пройти через Врата. Ты мой верный рыцарь, сама моя жизнь зависит от твоей храбрости и умения. Тебе нужно знать все, что привело меня к теперешнему бедственному и почти безнадежному, если не считать надежду на тебя, положению? Или мне ограничиться тактической ситуацией?

(Черт возьми! Я хотел знать все!)

– Ладно, давай ограничимся тактической стороной. Пока.

– Обещаю, – сказала она серьезно, – что, если мы останемся живы, ты узнаешь все детали. Ситуация же такова: я собиралась пересечь долину Невии в повозке, затем добраться до гор и проникнуть во Врата, расположенные за Вечными вершинами. Этот путь безопасен, хотя и длинен. А теперь мы должны торопиться. Мы свернем с дороги после полудня и поедем через места плохие и еще хуже, и все это ночью. К тамошним Вратам мы должны добраться до рассвета. Если повезет, сможем немного поспать. Я надеюсь, что сможем, так как через эти Врата мы перенесемся в другой мир к еще более опасному выходу. Попав в тот мир – а он называется Хокеш или Карт, – в Карт-Хокеш, мы окажемся близко, даже опасно близко от высокой Башни – высота ее около мили, – и тут-то и начнутся главные трудности. В Башне находится Не-Рожденный, Пожиратель Душ…

– Стар, ты хочешь меня запугать?

– Я предпочитаю, чтобы ты испугался здесь, если это возможно, а не был захвачен врасплох там. Моя мысль, милорд, такова, что об опасностях надо предупреждать по мере их появления, чтобы ты смог преодолеть их по очереди. Но ты почти силой заставил меня действовать иначе.

– Возможно, ты была права. Сделаем так: ты будешь сообщать мне детали каждый раз, когда начнется дело, а пока изложи мне все лишь в общих чертах. Итак, я должен буду сразиться с Пожирателем Душ, да? Это меня не пугает. Если он попытается слопать мою, его стошнит. Чем я буду с ним драться? Плевками?

– Это один из способов, – ответила Стар на полном серьезе. – Но при удаче мы не будем с ним драться вообще. Нам нужно только то, что он охраняет.

– А что это?

– Яйцо Феникса.

– Феникс не откладывает яиц.

– Знаю, милорд. Это делает яйцо особенно ценным.

– Но…

Она перебила меня:

– Так оно называется. Это небольшой предмет, чуть больше яйца страуса, черного цвета. Если я его не получу, произойдет много бед. Из них самая малая – я умру. Я говорю об этом, так как для тебя это обстоятельство может оказаться значительным, да и сказать эту правду легче, чем разъяснять проблему в целом.

– Ладно. Мы украли Яйцо. Что дальше?

– Дальше – мы едем домой. Ко мне домой. После этого ты можешь вернуться в свой мир. Или остаться в моем. Или отправиться куда хочешь через Двадцать вселенных и мириады планет. Все, что ты пожелаешь, все сокровища – твои. Ты заработал право на все, и даже больше того… А также на мою невыразимую благодарность и на все, что ты от меня захочешь получить.

(Самый щедрый чек на предъявителя, который когда-либо выписывался, если, конечно, мне удастся его предъявить к оплате.)

– Стар, ты, по-видимому, не думаешь, что мы выживем?

Она глубоко перевела дух:

– Это маловероятно, милорд. Я говорю тебе правду. Сделанная мной ошибка заставляет меня прибегнуть к очень опасной альтернативе.

– Понятно. Стар, ты выйдешь за меня замуж? Сегодня же?

Мне пришлось воскликнуть:

– Эй, полегче! Не падай!

Правда, опасность упасть Стар не грозила – предохраняющий ремень держал ее хорошо. Она только перевесилась через него. Я наклонился и обнял ее за плечи:

– И перестань плакать. Ответь мне просто – да или нет, я же все равно буду драться за тебя. Ох, я забыл! Я люблю тебя. Во всяком случае, думаю, что это любовь. Странное щекочущее чувство возникает каждый раз, когда я вижу тебя или думаю о тебе, что бывает чаще.

– Я тоже люблю тебя, милорд, – сказала Стар чуть хриплым голосом. – Люблю с тех пор, как впервые увидела. Да, «странное щекочущее чувство», как будто у меня внутри все тает.

– Ну, у меня не совсем так, – признался я. – Скорее совсем наоборот, но означает оно то же самое. Щекотно, во всяком случае. Бросает в дрожь и в жар. Так здесь женятся?

– Но, милорд, любовь моя, ты, как всегда, меня поражаешь. Я знала, что ты меня любишь. Надеялась, что ты скажешь мне об этом до того… ну, в общем, вовремя. Дай мне услышать это еще раз. Но я никак не ожидала, что ты захочешь на мне жениться!

– А почему бы и нет? Я – мужчина, ты – женщина. Дело обычное.

– Но… О мой любимый, я же говорю тебе… На мне вовсе не обязательно жениться! По твоим представлениям я – сучка.

– Сучка, ведьма, ну и что? Да пес с ним, радость моя! Это твой мир, а не мой. Ты почти убедила меня, что правила, в которых я был воспитан, – варварские, а твои – первый сорт. Лучше высморкайся – погоди-ка, у меня где-то был носовой платок…

Стар вытерла глаза и высморкалась, но вместо ожидаемого «да, милорд» она устроилась поудобнее и без тени улыбки сказала:

– Милорд Герой, а не лучше ли вам попробовать вино, перед тем как покупать целую бочку?