— Тролли ведут пленников.

— Уже знаем, — отозвалась Вона. — Джеймстон говорит, что их слишком много, — добавила она, с вызовом поглядывая на проводника, но тот даже бровью не повел.

— Мы всего в паре дней пути от ледяного дворца старца Беддена. Если вы нападете на этот отряд, то рискуете быть убитыми или схваченными. Кроме того, какой-нибудь тролль может уцелеть и сообщить о вас этому опаснейшему из самхаистов. Шансов на успех и без того мало. Если Бедден узнает о вас, вы обречены. Так сколько троллей в этом случае будет достаточно, чтобы погубить вас?

— Хватит и одного, — проворчал Крейт, беспомощно кивая.

Ему было нечего возразить.

— Получается, ради благого дела мы должны обречь этих пленников на мучения и смерть? — подытожил брат Джонд.

— Не завидую вашему выбору, — ответил Джеймстон и, заметив, что Брансен качает головой, твердо посмотрел на него, ибо знал, к чему может привести упрямство Разбойника.

Звук кнута снова пронзил воздух.

— Если атаковать неожиданно и жестко, то мы сможем довольно быстро всех перебить или обратить в бегство, — предложил Брансен.

— Мы выше их. С высоты всегда нападать лучше, — добавил Олконна.

— Но если кто-нибудь убежит… — начал было Крейт.

— Тогда они подумают, что мы пришли с юга, чтобы освободить пленных, — закончил за него Брансен. — Станут тролли докладывать старцу о своем поражении? Думаю, после такой катастрофы они даже не осмелятся на глаза ему показаться.

— Их минимум двадцать, — предупредил Джеймстон.

— Значит, тебе придется убить всего троих-четверых, — заметила Вона и положила на плечи свои топоры. — Мы не можем их пропустить.

— Но нельзя забывать и о нашей благой миссии, — возразил брат Джонд.

— Слова настоящего абелийца, — усмехнулась Вона.

Брат Джонд вздохнул и посмотрел на Брансена.

— Мы не должны позволить им уйти, — согласился тот. — Иначе я до конца своих дней не смогу спокойно спать ни на сырой земле, ни в мягкой постели.

— Истинная правда, — сказала Вона. — Спорим, как будто у нас есть выбор, хотя никто его не видит.

— Не стоит недооценивать троллей, — предостерег Джеймстон, сощурившись.

— Да я прикончила столько этих отвратительных тварей, что уже со счета сбилась, — резко отозвалась Вона. — Пора разделаться и с этими, причем жестоко.

Все закивали. Джеймстон лишь покорно вздохнул и принялся излагать свой вариант плана действий, но Брансен прервал его и предложил обосноваться севернее, чтобы отстреливать всех троллей, которые попытаются убежать в том направлении.

Олконна с Крейтом отправились южнее, а Брансен, Вона и брат Джонд стали спускаться прямо под гору. Гарибонд шел первым и указывал своим спутникам, куда ступать, чтобы оставаться незамеченными. Наконец все трое остановились над самой дорогой в ожидании быстро приближавшейся колонны пленников, подгоняемых троллями.

— Ну что, остались еще силы для хорошей битвы? — шепнул Олконне Крейт, когда они заняли позицию.

Олконна с любопытством, даже с некоторым недоверием поглядел на приятеля.

— Я же говорил, что скачки будут того стоить, — добавил Крейт и беззвучно рассмеялся ему в ухо.

Парень покраснел до корней своих рыжих волос.

Ловко, быстро и абсолютно бесшумно Джеймстон, никем не замеченный, добрался до места засады, груды камней ярдах в трех от дороги. В этот момент с ней как раз поравнялась голова колонны.

Его внимание привлек один из троллей, шедших впереди, противная тварь без половины морды. Он так лихо орудовал кнутом, что не только несчастные пленники, но и другие тролли трепетали при каждом его слове. Охотник понял, что это, должно быть, лидер.

Джеймстон достал свою лучшую стрелу, натянул тетиву и хорошенько прицелился. Стрелять раньше времени не хотелось, чтобы не испортить сюрприз, но он решил, что это гадкое животное сдохнет в тот самый миг, когда тролли поймут, что на них напали.

Ему по-прежнему не нравилась эта затея, но в одном сомнений не оставалось: это будет отличная разминка! Джеймстон кивнул своим мыслям.

— Тридцать с лишним, — едва слышно произнес брат Джонд, встряв между Брансеном и Воной, когда они притаились у самой дороги.

Тот и другая теперь уже и сами видели, что расстановка сил явно не в их пользу. Тролли держали вереницу из десятка пленных в живом оцеплении.

— Отмените атаку, — шепнул Джонд, схватив Брансена за руку.

Разбойник уже готов был согласиться, но как это сделать? Олконна и Крейт уже наверняка заняли позицию справа от них и не услышали бы команду. Колонна уже проходила в каких-то десяти шагах от них, и не было никакой возможности незаметно взобраться обратно на гору.

— Покажем им! — одними губами произнес Брансен и двинулся к хвосту отряда, где тролли сбились в небольшую группу.

Вона кивнула, и даже брат Джонд вынужден был признать, что другого выхода нет.

Все уже решено. Выбор они сделали еще на горе. Сейчас перед ними уже тянулась вереница троллей и пленников. Воины взялись за оружие и приготовились.

Первый удар определит все.

Олконна и Крейт тоже осознали ошибку в подсчетах вражеских сил и трудности, возникшие в связи с ней. Спрятавшись за кустом, они периодически поглядывали влево, на север, чтобы не пропустить атаку трех своих товарищей и напасть одновременно с ними.

В какой-то момент им даже показалось, что друзья тоже посчитали врагов и передумали. Но это было лишь минутное сомнение, ибо, когда первый десяток троллей миновал позицию Брансена, Воны и Джонда, троица набросилась на отряд, размахивая топорами и мечом.

— Отсекаем хвост! — вскричал Крейт, повторяя план, заранее разработанный на такие случаи.

Они с Олконной должны были ворваться в конец строя, нарушить его и гнать троллей вперед, прямо на троих друзей. Старый воин выскочил из укрытия и уже начал спускаться к дороге, но тут заметил, что его напарник остался на месте и смотрит куда-то на юг.

Он проследил за взглядом Олконны и все понял.

— Будь я проклят! — выругался Крейт, увидев, что группа, которую они приняли за всю колонну, оказалась лишь авангардом.

Следом за ним с юга приближалось гораздо больше троллей.

— Быстрее! У нас нет выбора! — крикнул он, схватил Олконну за руку, и оба бросились в атаку на ничего не подозревающих тварей.

Первые яростные минуты схватки прошли именно так, как надеялся Брансен. Вместе с Воной они врезались в ряды противника, внеся в них полную сумятицу. Не осталось ни одной группы троллей, способной оказать организованное сопротивление. Твари, оставшиеся в одиночестве, погибали, сраженные клинком Брансена.