– Ну, это просто теория… Но ведь она может быть верна!

– Итак, у нас появился гений зла, – вздохнул я.

– Ты имеешь в виду чувачка, который танком управляет? – подмигнул дядя Вова. – По-моему, для этого гением быть не обязательно. Сойдет любой обалдуй после учебки!

– Чтобы обычным танком управлять – возможно. Но чтобы загнать «Черчилль» из нашего мира в этот… Чтобы пройти на нем через пустыню, сговориться с ненормальными этими прыгунами…

– «Мангустами», – подсказала Таис.

– «Мангустами», – кивнул я. – Чтобы ворваться в крепость по откидному мосту, украсть чужую принцессу…

Мы обсуждали всю эту катавасию еще долго. Но так ни до чего путного и не до обсуждались.

Эх, жаль, в тейпе Черного Верблюда с пивом дела обстояли неважно.

После таких обсуждений пиво – самое оно.

Пустыня Семи Тейпов

Империя Алхимиков

Я мало знаю о мангустах. Я даже не уверен, что в тех местах они водятся – по крайней мере, сам их никогда не видел.

Однако я совершенно уверен в том, что тейп Трех Мангустов, занимающий одноименный оазис, устроился очень даже неплохо…

Начать с того, что у «мангустов» площадь орошаемых земель была больше, чем в оазисе Вади-Вурайя, раза эдак в четыре.

И продолжить тем, что в оазисе «мангустов», в отличие от Вади-Вурайя, вовсю процветало не только земледелие, но и скотоводство, и ремесла!

Еще под покровом ночи мы заняли наблюдательную позицию в роще инжира, вытянувшейся вдоль юго-восточной границы оазиса.

С рассветом я залез на самое представительное дерево и смог как следует обозреть в бинокль тамошний жизненный уклад.

В центре оазиса возвышалась гора, сложенная из той же породы, что и кряж, окружающий Вади-Вурайя – красно-бурой, пористой. То ли известняк, то ли какая-то древняя магма, окрашенная солями железа – уж не знаю.

Обращенные ко мне – южные и восточные – склоны горы были тесно обсижены домиками, выстроенными в местных традициях: узкие высокие оконца, прикрытые деревянными ставнями, низкие двери, куда зайти можно, только пригнув голову, беленные известкой стены, сложенные из необожженных кирпичей.

Во дворах вовсю брехали псы, блеяли козы и ревели верблюды. Час был утренний, и, по-видимому, все четвероногие хотели жрать.

Над кривыми улочками сушилось белье, повсюду бегали голопузые дети и сновали упитанные куры, выискивая себе пропитанье…

Что ж, «мангустам» оставалось только позавидовать.

Они жили припеваючи не только по меркам здешнего то ли пятнадцатого, то ли семнадцатого столетия (я, со слов Таис, хронологию Империи Алхимиков для себя окончательно так и не уяснил), но и в сравнении со средней йеменской общиной из моего родного двадцать первого века…

Упоминая о хорошей жизни «мангустов», также нельзя не сказать о находящейся в их собственности речке.

Она шустро стекала с вершины красной горы, по ходу закладывая несколько живописнейших излучин. Речка эта снабжала местную общину всем необходимым: питьевой водой, рыбой, энергией для водяных мельниц, кормом для животины и растительной пищей для людей.

В стороны от основного русла отходили искусственные оросительные каналы, благодаря которым повсюду сочно зеленели плантации чечевицы, гороха, бобов, пшеницы и овощей…

Идиллия!

Ясное дело, даже в бинокль я не мог разглядеть, какие именно овощи растут на полях: батат, морковка или баклажаны? Но опыт боевых служб на арабском Востоке подсказывал мне, все три культуры где-то там вегетируют…

Самый далекий от меня, западный край оазиса был занят под пастбище – там гужевались стада верблюдов, серели отары овец и даже копошились несколько «земляных жаб». Я отчего-то удивился, увидев массивные серые туши этих забавных животин. Почему-то я думал, что «земляных жаб» разводят только те племена, у которых с водой туговато… Выходит, ошибся!

В целом оазис Трех Мангустов производил впечатление зажиточного.

И, в принципе, теперь мне стало понятно, почему у них там все ниндзями распрыгались – распрыгались потому, что время свободное имелось!

А время свободное – оно ведь берется откуда?

Правильно, из отсутствия необходимости добывать хлеб насущный с утра до ночи!

Также мне стало понятно, почему Замех и «черные верблюды» сильно недолюбливали «мангустов».

Судя по описаниям родного оазиса Замеха, по которому он, конечно, скучал и который вспоминал часто, тейп Черного Верблюда жил раз в пять скромнее.

Там почти не было полей, а скота водилось очень в меру. Вот и вынуждены были «верблюды» заниматься чем попало – перевозкой чужих грузов, наемничеством и прочими тяжелыми для здоровья и психики работами…

В общем, по моему скромному мнению, «верблюды» попросту завидовали «мангустам», поскольку те жили привольно, особо не напрягались и имели возможность тратить свою жизнь на такую фигню, как акробатика и боевые искусства.

Что же, пацанов можно понять!

Ну а теперь о главном. О том, ради чего все мы, рискуя жизнями, вообще подались в оазис Трех Мангустов.

Вся северо-восточная часть оазиса вместо того, чтобы зеленеть и расцветать, журчать и наполняться птичьими трелями, являла собой зловещую и несообразную прочему пасторальному цветенью-благоуханью картину.

На зловещей пустоши, по левому берегу реки, громоздились черные руины и ползли, влекомые неким буквально потусторонним ветром, струйки нехорошего, серого песка.

Это нагромождение руин «черные верблюды», люди простые и незамысловатые, называли Храмом. Но что там на самом деле некогда стояло – собственно храм, или дворец, или, допустим, какая-нибудь обсерватория, – «верблюды», как я понял, толком не знали.

А на вопрос, каким именно богам или богиням посвящен этот самый храм, ответить не смогли.

– Туда никто не ходит. Там смерть, – отрезал Замех.

Кадам, впрочем, снизошел до кое-каких пояснений:

– Видишь границу храмовой территории, выложенную желтыми валунами?

– Вижу.

– Местные считают, что всякого, кто пересечет эту границу, ожидает неотвратимая гибель.

– Сразу или потом? – попытался уточнить я. Ну знаете, как в мистических триллерах: человек идет куда-то, там на него ложится проклятие, потом это проклятие медленно убивает его и всю его семью…

– Тут мнения расходятся, – ответил Кадам неопределенно.

Кстати, о птичках. Здоровье Кадама вполне выправилось за те сутки, что мы шли по следам «Черчилля», руководствуясь директивами лазутчиков, высланных Замехом.