Впереди лежала открытая холмистая равнина, свободная от леса. На севере, у озера Тургояк, видимость похуже, но и там скрытно не подобраться. На том фланге Посвященный поставил свои ударные отряды Измененных. А за спиной Миасс. «Справимся!» – едва слышно пробормотал Посвященный, словно даже тихий звук его голоса обладал магическим действием.

Ну, вот наконец и движение. Посвященный воспринял его почти с облегчением – томительное ожидание закончилось. К добру ли, к худу ли, но решительный час пробил. Казалось, в наступление пошел сам лес, ибо там, на западе, зашевелилось практически все, и псевдоживая волна биоморфов хлынула на равнину. Потемнело и небо от крыльев тысяч летающих тварей. То-то будет работы у установок ПВО. Интересно, где Хозяин? Возглавит свои полчища или будет прагматично торчать в тылу, пока бесчисленные биоморфы не закончат всю грязную работу?

Второе. Конечно же, второе. Посвященный так поступил бы на месте врага, и не было причин считать его глупее себя. Но надо во что бы то ни стало устранить направляющий вектор для полчищ биоморфов – контролирующую и подстегивающую волю. Что ж, тогда план «Б». Посвященный повернулся к полковнику Гнедому:

– Мне нужен вертолет, Петр Михайлович.

Гнедой округлил глаза:

– Вы понимаете, о чем просите?! На небо взгляните!

– Если вы про стаю крылатых биоморфов, то я их прекрасно вижу, – невозмутимо отозвался Посвященный из пустоты под капюшоном. – И все же вынужден настаивать. Мы договорились, помните? Я знаю, что делаю.

Гнедой сжал зубы.

– Как скажете. Но я не отправлю на верную смерть никого из своих пилотов. Сам поведу.

На это Посвященный только молча пожал плечами. Отговаривать полковника он не собирался. Как не собирался и погибать. А если это все же случится… что ж, от смерти регионального руководителя АПБР ситуация хуже не станет. Потому что хуже просто некуда. Посвященный как никто понимал полковника, который тоже ощущал свою вину за происходящее, пусть и с намного меньшими основаниями, чем Посвященный. Мог ли Гнедой настоять в свое время на консервации Таганайского Источника? Очень вряд ли. Скорее, досрочно отправился бы на пенсию.

Командирский К-52 был готов и даже оснащен вооружением. К нему двинулись пятеро: Гнедой, Посвященный и трое Измененных из его команды: Александр и двое щитовиков с усиленными способностями. Этого должно хватить. Полковник шел мрачный как туча. Но Посвященный знал этого человека, а потому не сомневался: красиво погибнуть, искупая вину, было далеко не главной его целью. Он собирался выжить и сделать все для победы, сколь бы маловероятной она ни казалась.

Перед взлетом они сделали паузу, пережидая залп артиллерии, а затем «Смерчей» и «Буратино». Равнина впереди временно утонула в море огня. Но, уже взлетая, Посвященный увидел, как из этого моря лезут вперед исполинские фигуры левиафанов и несколько поредевшие, однако все еще чудовищно многочисленные полчища наземных биоморфов. Справа и слева от вертолета Посвященного, метрах в двухстах, уже закипел воздушный бой: немногочисленные штурмовики и боевые вертолеты пытались сдержать фланговые группировки крылатых тварей. На земле танки и артиллерия встали на прямую наводку и открыли шквальный огонь по накатывающейся зелено-бурой волне воплощенных кошмаров. Вновь ударили установки залпового огня.

Но вскоре Посвященному стало уже не до наблюдения за сражением: стая крылатых тварей атаковала вертолет. Щитовики активировали силовые поля, и плевки тварей не достали боевую машину. Но в воздухе было не продохнуть от биморфов, надо было как-то прорываться. Ударили ракеты «воздух-воздух», разнося в клочья крылатых чудовищ. И снова, и снова, и снова. Кто-то из тварей погибал окончательно, без шансов на восстановление, другие, потеряв крыло или часть туловища, вихляясь, снижались, чтобы регенерировать, но главное – дорогу они освобождали. И все же этого было мало: щитовики работали с полной нагрузкой, отражая плевки и попытки тарана. Пока успешно, но их ресурс не бесконечен, и Посвященный понимал это лучше всех.

Что ж, пришло время задействовать и его возможности, как бы он ни хотел сберечь их для боя с Хозяином Топи: до него еще долететь надо. Волна Силы Источника широким веером хлынула вперед, по курсу вертолета, и биоморфы один за другим стали прахом осыпаться на равнину. Несколько минут тотального истребления – и путь расчистился. Оставшиеся твари шарахнулись в стороны, по широкой дуге облетая оказавшуюся слишком зубастой добычу.

И когда небо впереди расчистилось, Посвященный наконец увидел Его. Над лесом парила громадная тварь, смутно напоминающая мифического дракона, какими их любят изображать в фэнтезийных книгах и фильмах, только куда более уродливая, а на спине ее сидел… сгусток Силы, заключенный в человеческое тело. Хозяин Топи. Враг.

Он был слишком далеко, чтобы видеть его глаза, но Посвященный почувствовал его взгляд, полный жгучей ненависти, и понял, что сейчас враг нанесет удар. Ментальный и биоэнергетический щиты были у Посвященного наготове, и он успел их поставить. Хозяин Топи бил по всем сразу: псионической и вампирической составляющими своей Силы – по всему экипажу, а кинетической – по самому вертолету. Если бы удалось сбить машину – бой закончился бы, едва начавшись: на земле Посвященного и его команду разорвали бы биоморфы, несмотря на все их способности. Но щиты выдержали.

Полковник Гнедой заложил крутой вираж и выпустил во врага несколько управляемых ракет, но они взорвались в воздухе, не достав Хозяина Топи: его силовые поля тоже работали исправно. Ударил и сам Посвященный, но и его атака не достигла цели. Противники маневрировали в воздухе, обмениваясь энергетическими и ментальными ударами, но пока безуспешно. Время работало на врага: пока они здесь нащупывали слабое место в обороне друг друга, полчища биоморфов сминали защитников Миасса, а как только там закончится бой, все твари примчатся сюда, и Посвященному придется солоно. Надо что-то делать.

Но враг, похоже, пришел к выводу, что и ему тянуть не резон. Посвященный почувствовал, чем тот сейчас занят, и понял, что времени у него совсем немного: Хозяин Топи задействовал вампирическую составляющую своей Силы на собственных биоморфах, вытягивая из них энергию псевдожизни и аккумулируя ее в себе. Учитывая многочисленность тварей, достаточно скоро этой энергии хватит, чтобы проломить щиты Посвященного. Одновременно к вертолету со всех сторон вновь стали слетаться крылатые монстры: похоже, Хозяин Топи намеревался бросить на стол сразу все свои козыри, а это значит, что и Посвященному пришла пора ходить с серьезных карт.

Для начала козырь послабее, так как к помощи эгрегора стоит прибегнуть лишь в самом крайнем случае. Посвященный отдал пси-приказ Александру, и тот начал действовать. Паук тут присутствовал не просто так: его сеть объединяла всех Измененных в армии Посвященного, и теперь все они через паука передавали свою энергию предводителю. Только бы опередить врага! Только бы ударить первым!

И у них получилось. Ощутив в себе энергию, аккумулированную пауком из всей сети Измененных, Посвященный сфокусировал ее в луч-иглу и ударил. Бил он наверняка, хорошо представляя мощность силовых щитов противника. Игла должна была их пробить… но не пробила. Хозяин Топи каким-то невероятным образом предчувствовал этот удар и всю скопленную на этот момент энергию успел вложить в «подушку безопасности». Биоэкран сработал, поглотив боевой луч Посвященного. А в следующий миг небо вокруг потемнело от крыльев летающих биоморфов. Они набросились на вертолет со всех сторон. Щитовики пока держали оборону, но это ненадолго. Внутри Посвященного все сжалось. Его козырь оказался бит. Да, имелся еще козырный туз, вот только цена этой карты могла оказаться непомерной. Но выбора, похоже, не осталось: поражение и гибель сейчас реальны как никогда.