— Прошу к котелку. Еда стынет, — прервала эмоциональную речь первой слуги Алиетого.

На ужин нас ожидала безумно вкусная тушеная картошка с мясом и овощами. На некоторое время чавканье и перестук ложек прерывалось лишь для того, чтобы воспеть хвалебную оду нашей сегодняшней поварихе. Отчего на обычно мрачном скорбном лице даже появился еле заметный румянец и робкая улыбка. Поблагодарив Алиетого, я вернулся к обсуждаемой теме:

— А по-моему Клятва хороша. Не спорю, у нас может ничего не получиться, но почему бы и не попробовать? В общем, я продолжу идти своей дорогой.

— Господин, я бы хотела внести одно предложение. Возможно ли нам участвовать в выборе слуг Семьи? Мы будем отбирать и проверять кандидатов вместе с вами?

— Согласен. Но последнее слово будет за мной. Так-то неплохо выходит, а? Идеальный Хозяин и Идеальная Клятва? Что еще для счастья надо?

— Идеальный… дом? — задумчиво заметила Кутики и сразу смутилась, как только взгляды присутствующих скрестились на ней.

— Само собой, — поспешил заверить.

— Недвижимость в Гоцу недешевая. Королевство популярное, туда стекаются Лорды и из Шидосадары, и из Ташимиги, где дела обстоят не ахти, — немного обломал малину Марис.

— Придумаем что-нибудь.

Ночь, к большому сожалению, прошла беспокойно. Как только стемнело, наглое зверье стало тревожить нас шумной возней или пробирающими до костей завываниями. Синкуджи около получаса наводила шорох вокруг стоянки: некоторые типы земляных «столбов» издавали страшный треск, словно ломающиеся кости мамонтов (хотя я их и не видел ни разу). После магического представления в лесу разлилась благословленная тишина. Однако рисковать не стали: Марис заменил Сэйто на первом дежурстве.

Когда подошла моя очередь караулить, живность снова начала проявлять активность. Я развлекался тем, что по звуку пытался определить направление и тренировал свой «мерцающий диск». Один раз, судя по визгу, кого-то задел. Синкуджи сквозь сон послала нарушителя спокойствия в пешее эротическое. Приятного мало, если быть откровенным. Местная фауна может похвастать одним из страшнейших хищников в мире — пятнистым саблезубом. Конечно, имеются и крайне редкие и опасные звери с активными магическими способностями, схожими с рогами кафанэсов (именно они и являются столь трудно добываемой заменой для артефактов). Но они уступают по мощи пятнистым, которые пошли по пути тивианцев. Или наоборот — тивианцы пошли по их пути, не суть. Главное — саблезубы этой породы умеют накапливать запасы энергии в своем теле и являются поистине неутомимыми хищниками. Ходят вполне правдоподобные легенды, будто эти звери могут преследовать путников в течение месяцев, не отвлекаясь на еду и сон. И только на секунду расслабишься, как сабельные клыки тут же сомкнутся на твоем горле. Бр-р. От ожидания нападения люди сходят с ума, и даже вернувшись к мирной жизни, в каждом кусте видят страшные желтые глаза.

В середине следующего дня мы проезжали небольшую деревню. Далеко за порогом бедности. Разобраться в иерархических хитросплетениях сходу невозможно, но на первый взгляд Хозяева-мужчины здесь встречались чуть чаще, чем в Сантршнекке. В целом картина удручающая: слуги горбатились на полях, падая от усталости. Один даже работал с поломанной рукой. Исхудавшие, в потертой одежде. Да и Хозяйки в основном не шиковали, понимая, что от слуг и их благополучие зависит в том числе. Возможно, даже кто-то из Хозяев занимался тяжелой работой вместе со слугами. В крохотных сельских Семьях подобное в порядке вещей. Совру, если скажу, что в Эринее нет такой бедности. Есть, просто общий уровень жизни выше, а значит и низшие слои чуть богаче местных простолюдинов.

Встреченный слуга за разговором сообщил, что причиной их бедственного положения является второй подряд неурожайный год. Поскольку они много десятилетий специализировались на «альвских» культурах — тех, которым нужен повышенный магический фон, то с уходом оного урожайность упала во много раз. Наскребя меди, кое-как собрали сумму, чтобы закупить и посеять сорта, не зависящие от фона. И в этот сезон уже надеются выкарабкаться и порадовать своих Хозяев. Почему ушла магия никто не знает, но все винят, само собой, альвов. В ближайших деревнях положение схожее — эта округа славилась быстрорастущими культурами, и теперь все пожинали плоды своей недальновидности. Магия — штука коварная, не стоит доверять ей полностью во всех вопросах.

— Это альвы, точняк. Меня чуйка редко подводит, — высказался Марис. — До границы с Ташимигой километров стопятьдесят всего.

— Там где альвы бушуют? — уточнила Мицу.

— Ага. Для них обычное дело поменять магический фон, чтобы выросли их поганые джунгли.

— Хранители иногда отсекают поврежденные участки, — загадочно дополнила Лаура, однако переспрашивать ее никто не пожелал.

Конические шляпы бывают двух видов: сугэгаса и амигаса [14]. Я сразу выбросил эти названия из головы, дабы не захламлять мозг. Шляпа, да шляпа. Слуга обрадовался, узнав, что мы желаем приобрести себе одну штуку. И только он собрался сходить за товаром, как меня проняло.

Обеспечить всех амигасой

Разум отключился, оставив все ресурсы на выполнение поставленной задачи. Чего-то сложного на этот раз Дело мне не подкинуло, и я запомнил некоторые детали. Удивленные лица девчонок и наемника, расширившиеся глаза, тихие перешептывания за спиной, недоуменные и несколько испуганные деревенские слуги, невнятное лепетание. В итоге у одной из деревенских Семей в халупе отыскался запас именно плетеных шляп. Выглядели они далеко не новыми, однако взял сразу, не скупясь. И только после завершения Дела осознал, что немало переплатил.

Девчонки сначала потерянно вертели в руках покупки. Лаура отняла у Кутики свою шляпу и водрузила той на голову новую. В этот момент я заметил краем глаза, как взгляд слуги-мужчины словно прикипел к обнажившимся рогам. Потом и остальные осторожно надели эти амигасы, начав походить на какой-то отряд деревенской самообороны. Даже Марис натянул на свою рыжую шевелюру. Блин, почему ради такой ерунды активировалось Дело?! Я думал, что после освобождения смогу сам управлять приступами… Ладно, пусть не сам, а неким подсознанием, но Дело в основном приносило мне видимую пользу. Сейчас же, как я не напрягал извилины, не мог понять собственных мотивов. Передо мной стоял настоящий легион конической гвардии. И тут я начал ржать.

Мой смех звучал все громче, и я не мог остановиться.

Первой не выдержала Синкуджи. Девушка скинула чертову шляпу на дорогу и принялась с остервенением топтать ногами. В заключение применила магию, и бедный расплющенный головной убор поглотила земля. Кое-как я успокоился и утер выступившие слезы. Компаньоны стояли и терпеливо ждали от меня каких-то слов, каких-то объяснений. Но я не знал, что сказать.

— Никто не говорил, что будет легко и просто. Поехали.

— Подожди! — окликнул Марис. — Нахрена ты купил нам эти штуки?