На касканской стороне проблем не возникло. Девчонки, не скрываясь, глазели на слуг-мужчин — для многих в Уэясу явление необычное. Нам выдали временный документ о разрешении проезда до ближайшего поселения Сантршнекке. Там нас должны более внимательно осмотреть и решить, представляем ли мы опасность Королевству или нет. Судя по реакции бывалого Мариса ситуация привычная, разве что наемник немного побурчал насчет возросших цен.

— Тут лучше не возникать, — наставительно заметил бородач. — Получим пропуск, будем под относительной защитой местных.

— Могут возникнуть сложности?

— Как сказать? Кто его знает, чего этим бабенкам в голову взбредет?

— Мужлан, — фыркнула Синкуджи.

— Эй, да я не про вас, а про касканских сучек. Вы-то нормальные… — наемник сделал паузу, обведя взглядом разношерстный отряд, — Ну как нормальные? Не злые, вроде бы…

Пылающее негодованием лицо магессы остановило наемника от продолжения своей речи, чей финал был бы для него наверняка плачевен.

— Сколько, по-твоему, времени нам понадобится на Каскано?

— Три недели примерно. На Шидосадару столько же.

— Выходит больше обещанных полутора месяцев? Уж вторая неделя как из Таннигавы выехали.

— Как повезет, — неопределенно отмахнулся проводник от замечания. — С дорогами и прочим. В следующем месяце возможно половодье, в этих краях в третью зиму снег не лежит. Но мы уже должны добраться до Шидосадары. Там с этим порядок.

— Скорее будет проблемой достать воду, — резонно заметила Линна.

— Будем решать по мере поступления, — снова отмахнулся Марис. — Хаживал я там пару раз, ничего страшного.

Подспудно ожидаешь каких-то изменений от Каскано. Однако деревья те же, холмы, леса, луга, изредка джунгли, медленные речушки. Все напоминает об Уэясу: те же деревенские дворы с раздвижными дверьми, татами и черепичной крышей, вездесущий рис и батат, заплечные корзинки и смешные конические шляпы. Главное отличие, не заметить которое просто невозможно, сразу навеяло мысли об Эринее. Коротко стриженые мужчины-слуги сновали везде: и в пути встречались с повозками, иногда верхом, пахали в полях, ну и в самом Сантршнекке представляли явное большинство. Возможно мне это только показалось, но если в Таннигаве и Осимо Лорды брали с собой от трех до восьми телохранительниц, то здесь менее чем с десятком ни одна Леди не выказывала нос наружу. Как объяснение, касканские Семьи могут иметь в среднем больше слуг, чем в Уэясу. Что-то такое было на уроках в школе. У каждой страны, у каждого Королевства свои особенности, преимущества и недостатки. Начиная с общей политической структуры и заканчивая наименьшей ячейкой общества — Семьей.

Сантршнекке явил нам некоторое смешение привычной архитектуры королевств и тагойцев. Кое-где виднелись мазаные или кирпичные округлые строения и даже остроносые шпили, уходящие ввысь на три-четыре этажа. Приятный городок, если бы не подозрительно-презрительные взгляды от любой проходящей мимо Хозяйки. Девчонок, по-моему, местные впечатлили своим отношением. Нечто подобное чувствовал и я поначалу в Уэясу: неприязнь, пренебрежение, брезгливость. Только обретши нескольких слуг, меня стали принимать за равного, хотя неприязнь как к сопернику никуда не делась. Пускай никаких открытых конфликтов не случилось, напряжение витало в воздухе, и каждый из нас мог остро осознать, что в Каскано нам явно не рады.

Уточнив дорогу, прошли напрямую к административному зданию города. Заходили мы с опаской, но встретили нас вполне мирно. В качестве Семьи с Хозяином нам выделили небольшое уютное помещение. Клерки-мужчины проводили опись имущества и опрашивали слуг. Я же общался с пожилой Нэй-Леди из Королевской Семьи Лии. Этот титул означает отсутствие прямой клятвы, которая заменена бумажным или устным договором, а ветвь называется Побочной. Недостатком такой Семьи является забота исключительно о собственных интересах, что идет рука об руку с взяточничеством, кражей семейного имущества и прочими прелестями. Тем не менее, это был единственный удобоваримый способ расширить влияние Семьи и поставить лояльных людей на второстепенные посты. Слуг Младших и Старших ветвей одной Семьи просто не хватает, чтобы занять все важные ниши в крупной стране.

Затребованный сбор за проезд по территории вызвал у меня некоторые вопросы. Я позвал на помощь Мариса, однако Нэй-Леди отказалась с ним разговаривать. Только когда один из ее слуг подтвердил отсутствие клятвы у наемника, женщина смилостивилась:

— За общение с безродным лотом в столице меня бы подняли на смех. Цените.

— Благодарствуем, Госпожа, — заискивающе склонился Марис. — Высока слишком плата за проезд. Нас устроит на треть меньше.

— Вздумал торговаться, плебей?!

— Я здесь бывал. Места знаю. Леди некоторых. Им может не понравиться, что вы задираете цену в два раза.

— Наглец! — женщина громко хлопнула рукой по подлокотнику кресла.

Весь вид ее выражал крайнюю степень возмущения, и я начал беспокоится о том, выйдем ли мы отсюда живыми.

— Пятнадцать процентов — вот все, что я могу уступить, — неожиданно произнесла Нэй-Леди.

Несколько минут Марис спокойно общался со старушкой, совершенно не обращая внимание на ее кривляния. Сумел сбить цену на двадцать процентов. Задерживаться желания не возникло, как и у Нэй-Леди видеть нас дольше положенного. Уладив формальности и получив заверенный королевской печатью пропуск, мы покинули администрацию. Нам разрешалось находиться на территории Каскано сроком до двух месяцев. В дополнение шел немаленький список того, что нам делать запрещалось. В основном по отношению к Леди.

— Как ты с ней. Круто, — похвалил я наемника.

— Эти кошелки старые постоянно выпендриваются, когда видят свободного мужика. А опыт не пропьешь. Кстати о насущном: заглянем в харчевню?

Была еще только середина дня, но я решил, что отдых не помешает.

— Завтра утром отправимся. Сегодня заночуем тут.

— Хиири, из тебя выйдет отменный глава Семьи, — проникновенно сообщил бородач и тут же повел нас на поиски постоялого двора.

В Сантршнекке имелось единственное подходящее нам заведение, не гнушающееся приемом Семей с Хозяевами-мужчинами. Уровнем намного ниже тех, что предназначались для отдыха утонченных Леди. Что-то ни в Эринее, ни в Уэясу не припомню подобной дискриминации. Ну да ладно.

В небогато обставленном трактире просиживали в основном мужчины, да еще одна Семья с явной Леди. Судя по всему, небогатой. Трактирщик более-менее искренне поприветствовал нас и начал рассыпаться в комплиментах, как дорогим гостям. В целом вечер я провел неплохо, хотя не давало покоя чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Марис веселился и как обычно валял дурака, однако девчонки чувствовали себя не в своей тарелке. Все же обилие мужчин-слуг выбивает из привычной колеи. Прекрасно их понимаю. Дабы развеять некоторые подозрения я поспешил объяснить: