– Задержали. В убийстве сознался, – наконец сказал он, и Ирина не выдержала, заплакала. Он подошел и спрятал ее мокрое лицо у себя на груди. – Ну все, малыш, теперь все действительно закончилось.

Семен Полевой весной 1976 года вернулся из армии и устроился на работу в милицию участковым. У молодого парня были здоровые амбиции, поэтому он строил планы на то, как получит недостающее образование и пойдет вверх по служебной лестнице. В мечтах он видел себя практически генералом.

В тот год на бирюковских болотах начались какие-то непонятные геолого-разведывательные работы. Велись они в обстановке повышенной секретности, а Семен оказался парнем любопытным. В байки про нефть он не верил ни на грош, а потому сгорал от нетерпения узнать, что же именно ищет бригада под руководством Петра Поливанова.

Сам Петр Иванович от вопросов уклонялся, а когда Семен стал вдруг слишком настойчив, коротко порекомендовал не совать свой нос куда не просят. Прыть свою молодой участковый поумерил, но вынюхивать не перестал.

История с пропажей Поливанова вызвала в нем удовлетворение вперемешку с подозрением. С одной стороны, он был даже рад, что инженер наказан за свое высокомерие, обид гордый Семен не прощал даже случайных. С другой – будучи милиционером, он не мог не понимать, что в истории что-то нечисто, а потому принялся пристально следить за четверкой, на глазах которой погиб Поливанов, и с каждым днем все больше и больше утверждался в подозрениях, что Петра убили.

Прошло несколько лет, история стала потихоньку забываться, точнее, интересовала она теперь, пожалуй, только вдову Поливанова Марию, оставшуюся после отъезда сына на учебу совсем одной. В деревне ее сторонились, словно чувствуя перед вдовой неизбывную вину, и единственной отдушиной оставалась близкая подружка Ангелина Глебова, муж которой категорически запрещал жене приводить Марию в дом. Встречались подруги на территории Поливановой, и в такие вечера, оставшись дома без надзора строгой жены, Сергей Глебов обычно напивался до чертиков.

Не оставивший попыток узнать, что произошло летом семьдесят шестого, Семен как-то подкараулил пьяного Глебова, когда тот отправился в баню, где и выпытал у него подробности совершенного на болоте убийства, а главное – историю с найденными и пропавшими алмазами. Наутро Ангелина Глебова, вернувшись домой, обнаружила мужа повесившимся в сарае. Записки он не оставил, поэтому злые языки много лет болтали, что причиной, по которой Глебов наложил на себя руки, стала неверность жены. На деле же Глебова убил участковый Семен Полевой, ставший теперь владельцем алмазной тайны и прикидывавший, как ему ею воспользоваться.

Год за годом он отказывался от любого повышения по службе, связанного с необходимостью покинуть родные места. В бирюковских болотах лежали алмазы, мысль о которых пьянила его воображение. О том, где именно хранятся утонувшие сокровища, знали только три человека: навсегда покинувший родные места Полиект Куликов, злобный и неукротимый Иван Мохов и сильно пьющий Дмитрий Головин. На всякий случай Семен следил за всеми тремя в надежде, что рано или поздно они предпримут попытку вернуть себе алмазы, ради которых пошли на убийство.

Время шло, а поисков никто не начинал. С годами мысль об алмазах стиралась, становилась все больше похожей на миф и вымысел, и Семен Ильич лишь иногда по ночам вытаскивал ее из кладовой своей памяти, сдувал пыль с воспоминаний о том, как хрипел и дергался в петле Глебов, и жарко представлял, что будет делать, став обладателем несметного богатства.

Если бы Семен Полевой был поклонником чтения, то, пожалуй, оценил бы по достоинству бессмертную фразу Ильфа и Петрова. В его случае бриллиантовый дым струился не по зачумленной дворницкой, а по обычному деревенскому дому. Но книг Семен Ильич не читал и никаких аллюзий в его горячечном мозгу не возникало. С годами мысли об алмазах приходили все реже и реже. Все изменилось, когда в родную деревню вернулся Полиект Куликов.

Семен Ильич был единственным человеком, который доподлинно знал, какую именно технику покупает и свозит на свой участок Полиект Кириллович. Зафиксировал он и приезд сучонка Мохова с бригадой и понял, что операция вошла в завершающую фазу. Старый полицейский даже не сомневался, что сможет отобрать у кладоискателей поднятое со дна болота сокровище. Однако проказница-жизнь внезапно начала подкидывать неприятные сюрпризы.

Сначала, как снег на голову, прямо под носом у Куликова поселилась Ирина Поливанова. Приезд внучки убитого геолога Полиект счел дурным предзнаменованием, но, быстро разобравшись в ситуации, понял, что молодая женщина ничего о его планах не знает и угрозы не представляет.

Затем в бирюковских лесах появился поисковый отряд. Это было уже серьезно, потому что отнимать у земли давно забытые тайны поисковики умели хорошо. Впрочем, пробраться внутрь болот без посторонней помощи они вряд ли смогли бы. Топь забирала к себе всякого, кто обладал избыточной смелостью или безрассудностью. Однако в составе отряда оказался Павел Головин, знающий болота как свои пять пальцев, да к тому же осведомленный об убийстве и алмазах.

Семен Ильич был намерен разобраться с ним кардинально, но Юрка Мохов смог обезвредить старого друга, ставшего врагом, заточив его на болотах. Лишенные проводника поисковики без Головина тыкались носом, как слепые котята, не в силах понять, куда исчезли найденные ими трупы.

Ситуация не нравилась участковому все больше и больше. Так и не найдя пропавшего товарища и подозревая, что творится неладное, руководитель поискового отряда был в силах привлечь к поискам серьезные силы, и тогда бригада на болотах была бы обнаружена в два счета. К тому же из близлежащей колонии сбежали уголовники, и леса и деревни начали прочесывать все равно.

Именно Семен Полевой настоял на том, чтобы вертолеты не летали в сторону болот, уверяя, что уголовники не смогут пересечь топь, а значит, и не полезут в нее. Полевой старался как мог, пытаясь как можно быстрее обнаружить возмутителей спокойствия, чтобы поиски в непосредственной близости к куликовской бригаде были завершены.

Именно он выследил Веню, таскающего в заброшенный дом сумки с едой, и выпытал, где именно скрываются зэки. Сделать это было нетрудно, нужно было всего лишь явиться к Глебову с бутылкой водки. Пьяный, он не сдержал язык за зубами, но в ходе разговора выяснилось и то, что опустившийся алкоголик был в курсе куликовской операции тоже.

– Полиект на болотах оборудование держит. И бригаду. Юрка Мохов у них за главного, – болтал он, едва ворочая языком. – Прав был батя, что когда-нибудь мы еще об этих алмазах услышим. Не сдержался Полиект, вернулся за ними. Все заграбастать хочет, а это неправильно. Эти камни поливановской внучке принадлежат. Ей отдать все надо. Я вот протрезвею, схожу к ней, расскажу.

– Сходи-сходи, только проспись сначала, – сказал участковый и уехал обдумывать новую угрозу.

С утра он вернулся в деревню уже пешком, чтобы не привлекать внимания соседей. Вени дома не было, и Полевой испугался, что пьянчуга выполнил свое обещание и отправился в дом к Ирине. Дойдя до реки, он стал невольным свидетелем короткого разговора между Веней и Веретьевым, и от души у него немного отлегло. Глебов просто снова носил еду зэкам, а сейчас возвращался домой, немало напуганный разговором с незнакомцем. Действовать нужно было незамедлительно.