Вместо ответа я раскрыл перед ним свое комитетское удостоверение – вот оно и пригодилось.

Мужик из «Волги» прямо на глазах сдулся. Ясное дело, он недотягивал до того номенклатурного уровня, при котором КГБ ему уже не страшен. Такие люди ездят не на «Волгах», а как минимум на «Чайках». По крайней мере, в Москве.

– Товарищ капитан, – заблеял он, – признаю, погорячился, но и вы поймите – меня же чуть не убили!

Да, Семичастный слов на ветер не бросал, и я был уже капитаном. А насчет того, что стоящего передо мной типа тут убивали, это явное преувеличение. Подумаешь, капает кровь из носа. Кстати, интересно, что он забодал – приборную панель или ветровое стекло? И не добавить ли ему в хрюкальник, чтобы жалобы на здоровье стали более обоснованными? Нет, я же почти коммунист, а значит, стучать должен не по мордам, а в вышестоящие инстанции. Да и вообще есть дело поважнее.

Я подошел к «Москвичу» и спросил у водилы:

– С вами все в порядке? Шея не болит? Голову поверните – не больно? Ну, выходит, вам повезло, могло быть хуже. Значит, сейчас этот товарищ придет в себя и начнет предлагать вам деньги. Не отказывайтесь, он ведь станет это делать от чистого сердца.

После чего, на глаз оценив повреждения «Москвича» как незначительные, я вернулся к номенклатурному типу и заявил:

– Если вы надеетесь, что ваше хамское поведение, позорящее в глазах трудового народа высокое звание коммуниста, сойдет вам с рук, то это зря. Последствия обязательно будут, но они могут быть разными. Если вы немедленно не компенсируете человеку ущерб тремястами рублями и не извинитесь перед ним, то я приложу все силы, чтобы мало вам не показалось.

– Какой еще ущерб? И у меня нет с собой таких денег!

– Ваши проблемы. В общем, в семь вечера я проверю. Не успеете – пеняйте на себя. А теперь идите извиняться, я тут с вами долго загорать не собираюсь. Не задерживайте занятых людей.

– А я думала, ты его побьешь, – разочарованно сказала Вера, когда мы продолжили движение.

– Вер, ну ты что – по такой мерзкой роже, да голыми руками? Перчатки-то в машине остались. А потом, рук не помыв, идти к Ефремовым? Да ну его в задницу вместе с его черной «Волгой».

Когда мы приехали на улицу Губкина, Стругацких там еще не было, и я, воспользовавшись телефоном, быстро, качественно и с чувством настучал Семичастному про номенклатурного хама. Ефремов поначалу слушал неодобрительно, но потом, вникнув в детали, согласился:

– Да, пожалуй, вы правы. Перевоспитывать таких уже поздно, но теперь пусть хоть опасается строить из себя барина, дабы вновь невзначай не нарваться на сотрудника конторы. А набить такому морду, так потом вони не оберешься.

Стругацкие пришли примерно через полчаса после нас, как раз к тому моменту, когда стол был накрыт. По нынешним временам он буквально ломился от деликатесов.

На самом видном месте стояла бутылка коньяка «Аист». Скворцов по вполне понятным причинам сказать по этому поводу не мог ничего, зато Антонов, порывшись в давешних воспоминаниях, еще до перестройки и обретения паранормальных способностей, вспомнил, как он с него блевал. Мол, пойло еще то, хуже него был только «Солнцедар» и какая-то египетская мерзость, название которой он уже забыл. Впрочем, Иван Антонович утверждал, что это очень приличный коньяк, достать который не так уж просто.

Надо сказать, что отношение к Ефремову властей, в том числе и местных, а также писательских, в последнее время заметно изменилось. Не очень понятно, почему люди решили, что он стал вхож на самые верхи, с Косыгиным они встречались всего раза три-четыре, но факт был налицо. Чиновники, особенно мелкие, старались угодить Ивану Антоновичу, а ведь именно от мелких может зависеть довольно много. В общем, продуктовые заказы Ефремовы теперь получали регулярно. А я еще привез черной икры, Антонов потом сам купит в «Рыбе» сколько ему надо.

Ефремов представил нас друг другу. Братья с интересом разглядывали меня – похоже, их смущал мой возраст. Мол, нам обещали одного из ведущих разработчиков, а это что за юноша? И уж тем более что за девчонка рядом.

Такая реакция была вполне ожидаемой, поэтому я дополнил Ивана Антоновича:

– Вера – ведущий пилот группы управления роботами. Именно им предстоит осваивать дальний космос, человеку туда пока еще рановато. А я – заместитель директора научно-исследовательского института «Мечта» по науке.

Похоже, Косыгин был прав, настояв на том, чтобы я стал замом директора, а не завлабом, прикинул я, пронаблюдав за реакцией братьев. Потому что зав-лаб – он немалая шишка только в академических институтах, а в отраслевых это что-то среднее между начальником цеха на производстве и заведующим вольером в зоопарке. Зато зам – он и в Африке зам.

Кстати, Борис Стругацкий выглядел ничуть не старше меня. Зато Аркадий смотрелся даже несколько старше своих сорока лет. Так вот, Борис, с немалым удивлением выслушав мое представление, обратился к Вере:

– А вы нам не расскажете, как пилотируются роботы – или это секрет?

– Конечно, секрет, – солидно кивнула Вера, – поэтому я вам рассказывать почти ничего не буду. Зато могу показать. Вот, смотрите.

Вера выложила на стол пачку цветных фото, на которых были изображены луноходы, катающиеся по кучам кирпичей, вытягивающие друг друга из ям-ловушек, а потом гуськом покидающие испытательный полигон в актовом зале.

– У нас даже кино есть! – похвасталась Вера после того, как фотографии были рассмотрены и возвращены ей. – Цветное, но, к сожалению, немое.

– А чего там слушать, – не понял Аркадий. – Они что, могут общаться голосом?

– Конечно. Сейчас у них звуковая аппаратура с динамиками, а перед полетом она будет заменена на радиостанции таких же габаритов и веса. Наши луноходы умные, особенно двойка, и говорят… э-э-э… Вить, я опять забыла как.

– Идеологически выдержанно, – подсказал я. – Иван Антонович, у вас все готово? Тогда тушите свет, и начинаем смотреть кино.

Фильм произвел более сильное впечатление, чем фото. Все-таки подвижную технику надо рассматривать именно в движении, статичные снимки такого впечатления не производят. Теперь оба брата смотрели на Веру с искренним уважением и называли Верой Михайловной, отчего она даже немного стеснялась.

– Наверное, названия ваших роботов секретны, – предположил Борис.

– Технические, что записаны в документации – конечно. Но неофициальные – нет. Роботы-рабочие называются «Мальчик-1» и «Мальчик-2», самоходная лаборатория – «Доцент».

– Постойте, «Мальчик» – это… – наконец начало доходить до Аркадия.

– Ну да, в честь вашего вездехода из «Страны багровых туч». Правда, похожи? Кроме разве что размеров и формы, она у наших «Мальчиков» не обтекаемая, потому что это им не нужно.

– Так вы читали «Страну»? А что-нибудь еще?

– Все ваши произведения, – заверил я.