Оба матроса, словно ошпаренные, обернулись в его сторону, и их лица исказила гримаса панического ужаса.

– Ведьма!!! – заорал один из них, отшатываясь от Мвабаны настолько резко, что не удержался на ногах и упал. – Не подходи ко мне, тварь! Пошла прочь! Не трогай меня!

Второй матрос издал истошный вопль и бросился бежать, неуклюже подпрыгивая и врезаясь в боковые стенки контейнерных штабелей из-за неправильно рассчитанной траектории. Мвабана, ожидая удара в спину, судорожно обернулся, но позади по-прежнему было пусто, и он с подозрением вгляделся в отползающего матроса:

– Здесь никого нет! Ты в порядке?!

– Пошла прочь!!! – истерично взвизгнул тот, лихорадочно пятясь прямо в положении сидя. – Не подходи ко мне! Я тебя не убивал! Не убивал! Я не виноват!

Он наткнулся на труп одного из десантников, схватил его винтовку и рывком направил её на Мвабану. Мвабана понял, что матрос сейчас выстрелит, и от страха подпрыгнул что было сил.

– Изыйди, демон!!! – возопил матрос и дал длинную очередь. – Я верую в Чёрную Мать, она защитит меня!!!

Он принялся беспорядочно палить в Мвабану, не целясь и не прекращая орать. Чудом отпрыгнув от бьющих всюду лазерных очередей, Мвабана в ужасе врубил маневровые двигатели, взлетел выше штабелей и врезался головой в потолок. Даже в гермошлеме удар вышел чувствительным, мозг внутри головы больно встряхнуло, в глазах поплыло, и Мвабана потерял управление. Его отбросило на крышу соседнего штабеля, и он растянулся плашмя, больно прикусив язык. От этой боли в голове прояснилось, и Мвабана понял, что матрос больше не стреляет. Судя по хаотично мечущемуся свету матросского фонаря, он изо всех сил убегает в сторону ангара. Мвабана переключился на общую частоту, чтобы предупредить остальных о том, что у матроса нервный срыв, и по ушам ударил вопль:

– Демон сожрал Мвабану!!! Мёртвая ведьма идёт сюда!!!

– Со мной всё в порядке! – громко выкрикнул Мвабана. – Я жив! Не слушайте его, он не в себе!

– Демон в эфире!!! – в ужасе взвыл кто-то. – Спасайтесь!!! Наверх! Все наверх!

– Ворота закрываются! – выпалили ему в ответ. – Кто закрыл ворота?!

– Они сами закрылись! Открывайте, быстрее! Демоны идут за нами!

– Рубильник не срабатывает! Они не открываются! Открывайте вручную!

– Смотрите!!! Демон возле ручного управления!!! Он сломал рычаг! Огонь! Огонь!

– Есть! Попал в него! Он исчез! Я его не вижу! Где он?!!

– Сзади!!! Он за спиной!!!

Эфир заполнился криками ужаса, шипением помех и неразборчивыми воплями.

– Я убил его! Убил! – бесновато завопил кто-то. – Подохни! Подохни!!!

– Отвали, идиот! Ты стреляешь в своих! Ублю… – крик оборвался на полуслове, сменившись хрипением.

– Тебе не обмануть меня, демон! – маниакальный вопль потонул в усилившихся помехах, и эфир забило треском и оглушительным шипением.

– Что у вас происходит, болваны?! – Мвабана спрыгнул вниз и побежал к ангару.

Навстречу ему выскочили несколько матросов, и лучи их фонарей упёрлись Мвабане в лицевой щиток.

– Ведьма!!! – взвыл ближайший матрос, тыкая в него пальцем. – Она здесь!!! Огонь!

Матросы вскинули пистолеты, и Мвабана рванулся вглубь штабелей. Сзади засверкали лазерные лучи, и он бросился на пол.

– Что вы делаете, идиоты?!! – заорал Мвабана. – Это я, Мвабана!!! Вы убьёте меня!

– Вон она! На полу! Стреляйте! Стреляйте! – Лучи фонарей вновь настигли его.

Мвабана оттолкнулся всем телом, включил маневровые и снова врезался в потолок. Его отбросило за соседний штабель, и стреляющие вдогонку матросы пропали из вида.

– Демона так не убить! – заявил кто-то срывающимся от напряжения голосом. – Нужно использовать деревянный кол! А у нас нет дерева!

– Надо запереть его здесь и выбраться на поверхность! На крейсере, в кают-кампании, есть акация! Сделаем кол из нее!

– Заткнитесь, болваны! Демон нас слышит! Он в эфире!

Радиопереговоры смолкли, и всюду воцарилась давящая на уши тишина. Мвабана понял, что если не выберется на поверхность сейчас, то обезумевшие психи запрут его здесь и начнут за ним охоту. Он приглушил свет фонаря до минимального и поспешил к запасному выходу, через который в тайник спускалась Сияющая. Согнувшись в три погибели, Мвабана быстро семенил короткими шагами, чтобы не оторваться от поверхности и не взлететь. Если подбросит под потолок, психи могут заметить его по свету фонаря. Но совсем без света бежать невозможно.

Родное созвездие Мвабаны, как все прочие галактики пространства шести энергонов, состоит из тусклых неярких звёзд. Свет, излучаемый ими в видимом диапазоне, минимален, его основная часть приходится на инфракрасный участок спектра. Солнце хорошо греет, но плохо светит. Поэтому на родных планетах Чёрной Расы царит вечный жаркий полумрак. Жизнь, возникшая в пространстве шести энергонов, приспособилась к вечной нехватке энергии самым оптимальным способом: живущие там существа имеют чёрную кожу и курчавый волосяной покров. Чёрный цвет поглощает все виды энергии и компенсирует недостаток солнечного света, а курчавый волос имеет больше площади на единицу объёма шевелюры или шерстяного покрова. Это естественный природный радиатор, отлично поглощающий тепло и охлаждающий хозяина в случае перегрева. Поэтому к полумраку Мвабане не привыкать, но он не пещерное животное, при абсолютном отсутствии освещения он видеть не умеет! Полностью без фонаря он заблудится и рискует нарваться на обезумевших психов!

До запасного выхода Мвабана сумел добраться незамеченным. Он понял, что не знает, где находится панель управления входной шахтой, но выходной люк оказался распахнут, и Мвабана прыжком рванулся наружу. Едва он миновал люковый проём, как в лицо ему ударил луч фонаря, и он столкнулся с одним из матросов. От удара обоих отбросило в разные стороны, Мвабана вылетел обратно в хранилище и врезался в контейнер. Вскочив на ноги, он направил луч фонаря в люковый проём и увидел труп одного из своих людей. Лицевой щиток гермошлема покойника был полностью выбит, от лица осталось жуткое месиво из запекшейся крови и обуглившейся плоти. Возле трупа дёргаными рывками поднимался на ноги матрос, с которым произошло столкновение. Одна его рука была по локоть вымазана в ошмётках мозговой ткани, в другой он сжимал плазменный резак.

– Ведьма! – бесновато взвыл матрос, освещая Мвабану заляпанным кровью фонарём, отчего ему в лицо упёрся луч грязно-красного света. – Я же убил тебя! Ты должна была оставить меня в покое!

– Эй, спокойно, парень, это я – Мвабана! – Мвабана невольно отпрянул, но уперся спиной в контейнер. – Посмотри на меня! Я второй лейтенант Мвабана, твой босс!

– Я убил тебя один раз! – дико выпучил глаза матрос. – Значит, убью и второй! Тебе меня не остановить! – Он врубил горелку и ринулся в атаку. – Демон сказал, что всё золото достанется только одному! Оно – моё!!!