– Стоять. Ты тут проводник, а не мусорщик.

Мощный вихрь сорвался с его пальцев, ринулся в трещину, закрутился тугим веретеном, собирая в огромный клубок и траву и камни, и утащил вниз, под ноги могучим елям.

– Ничего себе ветерок, – ошеломленно охнул Жак, – а внизу ты говорил…

– Правду. Поднять смерчем мусор легче, чем камни. За один раз завал не убрать, а на большее меня не хватит. Но главное в другом. Когда я начну чистить, в пещеру неизбежно полетят пыль и песок… а смогут ли засыпанные уйти подальше, никому не известно.

Старик понимающе вздохнул, ни один нормальный человек не простит себе, если дети задохнутся из-за его поспешных или необдуманных действий.

А Ирджин уже запустил в открывшуюся дыру, явно промытую талыми водами, следящий камень и маленький светлячок и теперь изучал на возникшей перед ним туманной картинке причудливые изгибы уходящей в глубь скалы промоины. За многие века вода проточила себе довольно широкий и прямой путь, но в некоторых местах он сужался настолько, что взрослому человеку не было никакой возможности протиснуться.

Пришлось доставать один из артефактов, которые маг носил с собой на самый крайний случай. И не давая себе ни единой лишней секунды на сомнения, шагать в неизвестность. Но сначала маг закрыл расщелину непроницаемым для влаги щитом. Шторм все приближался и оказаться под потоками ливневой воды Ирджин вовсе не желал. Да и детям, если они целы и ищут выход, ни к чему холодное купание.

Узкая и гибкая как змея форма ладьи готовилась как раз для таких проходов. Никаких сидений тут не было, пассажир должен был лежать на животе, и изгибаться согласно всем поворотам пути. Первым в дыру утащило мага, позади него, едва не касаясь сапог, лежал Жак.

– Всяко я спускался в шахты, – тихонько ворчал старик, – и в клети, и в бадье, и по веревке с узлами. Лазал и по крюкам… но вот ящеркой вползать еще не приходилось.

– Змеёй, – усмехнулся Ирджин, останавливая ладью в первой пещерке, где можно было выпрямиться во весь рост. – Смотри, бывал ты тут?

– Нет. Я в ту дыру вообще никогда не лазил. Считалось, что она непроходима. – честно признался Жак, – но когда мы доберемся до лабиринта, сразу узнаю. Память у меня хорошая, сколько уж заблудших вывел…

– Тогда смотри, куда лучше идти? Тут две дыры, – маг снова создал воздушную плеть и сунул в промоину камень и светлячок.

Вскоре стало ясно, что оба пути через какое-то расстояние сливаются и лодка потащила спасателей в более широкую, ближнюю промоину. В очередной пещерке было холоднее и при осмотре оказалось, что в следующую щель ладья не пройдет. Слишком узкий и извилистый путь проточила себе вода.

Вот и пришла очередь артефакта, порадовался своей запасливости маг, когда-то с ужасом смотревший на учителей, таскавших на себе десятки амулетов.

Но прежде, чем начинать чистить проход, Ирджин тщательно изучил выбранный путь. Неизвестно, сколько таких преград у них на пути, а сила камней, вложенных в изготовленный в форме свирели жезл, далеко не бесконечна.

Направив узкий конец на выбранные для среза выступы, резко дунул в верхнюю часть. Из свирели вырвался алый луч, провел ровную черту и кусок камня, величиной с хорошую тыкву, сорвался вниз и загрохотал по уступам.

– С ума сойти, – восхитился Жак, – а вы не желаете, светлый лэрд, заняться добычей камней?

– Нет. Незачем мне у вас хлеб отнимать. Я целитель… а камни могу купить любые.

Он нарочно поддразнивал калеку, зная, какие мысли и мечты рождаются в головах людей при слове – любые. Но сбить Жака не получилось.

– Это понятно… но ведь интересно же вырезать кристалл такой величины, какой захочешь. Мы-то как ни стараемся, очень большие вынуждены ломать, нам их никак ни вырубить, ни достать, ни утащить.

– В мой артефакт залито столько магии, что хватило бы купить мешок камней, – проводя лучом по следующему выступу, снова намекнул на ценность амулета маг, – и потому тратить её на самоцветы просто жаль. Ну куда я дену огромную друзу? Она ведь всё равно будет лишь украшением.

Осмотрел получившийся проход испытанным способом, и снова создал ладью. Потом была другая пещерка и новые проходы, затем еще и еще. Жак бдительно следил за тем, в какую сторону они идут, пока не объявил удовлетворенно:

– Скоро доберемся… по моим подсчетам осталось всего шагов шесть-семь, если напрямую, вниз и влево. Именно там и нашли скелетик козленка. Видимо не смог выбраться из первой пещеры, а потом вода притащила.

Это известие Ирджина обрадовало, энергия артефакта уходила стремительно, как и его собственная. И в этот раз он постарался разведать проход как можно дальше и чуть не оглох от радостного вопля проводника:

– Вот он, точно пришли! Ну спасибо лэрд, теперь мы до них быстро доберемся, проведу самым коротким путем. Теперь я доподлинно знаю… ради чего жил. Чтобы однажды помочь тебе спасти ребятишек.

Старик и в самом деле точно и безошибочно указывал каждый поворот и спуск, предупреждал заранее обо всех препятствиях и узких местах. И вскоре ладья влетела в довольно просторную пещерку с закопченным сводом. Возле дальней стены высился завал хаотично втиснувшихся в широкий проход камней, слева, почти в центре сбились в кучку связанные веревкой дети. А справа бездвижно лежал у стены парень с намотанной на голову окровавленной тряпицей. Рядом с ним сидел и второй наемник, ошарашенно таращась на внезапно ворвавшийся в пещеру светлячок.

– Что же ты детей не развязал, ирод! – ринулся к пленникам Жак, – они же так замерзнут!

– Умные все больно! – неожиданно обиделся наемник, – упрекать-то легко! А спроси их, сколько я тут в темноте бродил, уговаривал отозваться! Они же сидят тихо, как мыши…

Он смолк, сжал губы и отвернулся, горестно вглядываясь в залитое кровью лицо умирающего друга.

Ирджин бросил в неудачливых грибников распутывающее заклинание и решительно направился к раненому, хотя еще секунду назад сомневался, стоит ли тот затраченных на лечение сил.

Присел рядом, положил руку на лоб внезапного пациента и невольно нахмурился, рана была серьезной, и чтобы вернуть его к жизни требовалось вложить в лечение все оставшиеся силы.

– Так плохо? – обреченно шепнул второй, с тревогой следивший за действиями незнакомца.

– Не совсем, – честно ответил тот, – сейчас устроим детей и займусь.

Жак уже успел распотрошить свой мешок и достать фонари, обувку и шали и теперь умело укутывал шмыгающих носами детей.

– Он и правда нас звал… – тихо признался мальчишка постарше, лет одиннадцати, – говорил что хочет развязать… но я велел молчать. Веры ему не было…

– И правильно сделал, – уже беззлобно буркнул Жак, – идем, покажу вам, куда бегать по нужде. Бери фонарь.

Сделал пару шагов и ехидно справился у сидящего наемника: