– Шальбе забрал её под склады… – произнес кто-то неуверенно и смолк, лишь теперь окончательно осознав, что старый мэр уже не вернется.

– Ну и наглец, – прошипел герцог, и глянул на своего главнокомандующего, – Таубен, ты уже посмотрел, что там за товары?

– Продукты, одежда, обувь, вещи, утварь, и прочее. Дороги он перекрыл, и чтобы не везти назад, купцы отдавали со скидкой. А потом он выставлял на рынке своих торговцев.

– Пусть новый мэр раздаст все жителям по справедливости, – решил герцог и шагнул с крыльца, – на чем поедем?

– На конях. – отозвался магистр, взлетая в седло, – нам еще домой возвращаться.

– А кто у нас новый мэр? – не выдержал кто-то.

– Лэрд Дарвел сказал, что сами выберем, – авторитетно сообщила Эдна, – и я предлагаю дядюшку Жака. Кто еще знает достойных людей?

– Я знаю, – веско заявил трактирщик, – но Жак лучше всех. Я за него.

Дарвел пришпорил коня и поскакал догонять учителя.

Добравшись до заваленного прохода в выработку Анвиез первым делом отправил напарнику письмо, дождался ответа и громко потребовал, чтобы зрители отошли подальше.

– Иначе три дня будете вытрясать песок из волос и всех карманов, – пояснил спокойно и все сразу поверили.

Поблизости остался, лишь прикрытый щитами регалий герцог, готовясь в случае крайней необходимости поделиться с магистром магией родовых артефактов.

– Скорее всего, это не понадобится, – предупредил его учитель, – Ирджин отвел детей в проход и будет держать изнутри щит, чтобы не задохнуться от пыли, а я уберу завал. Вроде всё просто, но иногда хорошо распланированные операции дают совершенно непредсказуемый результат.

Однако в этот раз судьба не стала больше шутить. Мощный вихрь уносил вниз песок и камни, заполняя неровности тропы, низинки, щели между замшелыми валунами и свежими обломками, скатившимися со скал. Самые крупные осколки он терял по пути, пыль гнал дальше всего, припорашивая елки искристым серым снегом.

И вдруг стих, с глухим стуком уронив на тропу последние камушки.

– Вот и всё, – устало выдохнул Анвиез и «обрадовал» ученика, – обратно поплывем на яхте.

– Я уже и сам догадался, – беззлобно фыркнул герцог, с волнением наблюдая, как из темноты хода осторожно выбирается старый проводник.

Внимательно осмотрев подметенную вихрем тропу и заглянув наверх, на вылизанный бок скалы, обернулся назад и крикнул:

– Можно выходить.

– А я тебе сразу сказал, – насмешливо упрекнул появившийся следом Ирджин, – ёжик недоверчивый.

– Лучше быть живым недоверчивым ёжиком, – весело парировал Жак, – чем легкомысленной бабочкой. Эй, грибники! Выходите.

– Грибники без грибов не бывают, – ещё огорченно бормотал старший подросток, а сам уже жадно оглядывал небо, горы, острые макушки елей и толпу спешащих к ним по тропе людей, – Матушка?

– Наша вон бежит… – шепнула востроглазая девчонка, и по-бабьи жалостно вздохнула, – ну куда так торопится! Ноги ведь больные!

А потом вдруг сорвалась и помчалась навстречу матери.

Мальчишки не отставая неслись за ней и у Дарвела вдруг перехватило горло внезапно вспыхнувшим в памяти воспоминанием.

Он бежит по тенистой аллее парка к полянке, где облитая солнцем женщина в светлом платье уже присела и раскинула руки, готовясь принять сына в теплые ласковые объятья.

– Нужно посмотреть… чем она больна, – властно произнес Дарвел, глядя на стиснувшую детей невысокую женщину, потерявшую где-то платок, – и помочь. Отец у них есть?

– Есть, – отозвался замерший рядом Жак, и вздохнул, – но в шахте работать не может, там его душит. Немного торговал… и вроде получалось, и честный и учтивый. Но прогорел… жулики подсунули тухляк.

– Ты теперь мэр и товаров у тебя полный склад, – вспомнил герцог, – что не раздашь – выставишь на рынок. Вот и пригодится честный приказчик.

– Кто мэр?! – Изумился старик, и тут же неуступчиво поджал губы, – не, я не согласен.

– Ну иди и скажи это тем, кто тебя выбрал, – невозмутимо пожал плечами Дар, – пусть ищут другого. Мне всё равно, лишь бы людям подходил.

– Меня выбрали?! – во взгляде Жака плескалось недоверие.

– Ага, – подтвердил прислушивающийся к их разговору наемник, приехавший с Рурком. – Все древками махали. Эдна предложила, а Шеркс так и сказал, лучше его нету.

– Но я… – заикнулся старик и смолк, заметив насмешливый взгляд мага, которому всего за одну ночь начал доверять как проверенному годами другу.

– Не трусь… – незаметно шепнул тот, – мы поможем. Если что – пришлешь весточку, пирамидка у каждого мэра есть.

– Всё у тебя просто… – проворчал Жак, уже понимая, что никогда не откажется от этой должности.

И не потому, что это выгодно или почетно, его давно не манят ни деньги, ни власть. Просто никто не знает жителей города, их беды, нужды и мечты так, как он.

– А шахты? – вспомнил новый мэр, уже сидя на лошади, неспешно трусящей за герцогом к ратуше.

– Имущество Шальбе отходит во владения казны, – уверенно огласил Дарвел принятое ночью решение. – Все остальные шахты – тоже. Владельцы получат справедливую цену. Управлять добычей будет совет, мэр в него входит обязательно. Остальных выберете.

– А как делить прибыль? – задумался Жак.

– Посчитаешь вместе с Кезортом, – усмехнулся герцог, – и не забудь, через четыре дня ты должен прибыть в летний дворец на праздник вместе с доверенными людьми. Гости из других стран уже собираются.

– Но… – заикнулся мэр и снова смолк, вспомнив как резко изменились его возможности.

– Руку я тебе утром вылечил, – напомнил проводнику Ирджин, – Перед отъездом еще добавлю немного силы регенерации. Но всё равно не торопись ею работать. Дай здоровью укрепиться.

Завтракать знатные гости отправились в трактир, прихватив и Жака, но новый мэр усидел там недолго. Едва допив кружку взвара тихонько улизнул, а вскоре исчезли и толпившиеся во дворе любопытные горожане, взволнованные резкой переменой в собственной жизни.

Зато через четверть часа тройка холеных коней подкатила к крыльцу новенькую, нарядную карету бывшего мэра.

– Это намек, что нам пора уезжать? – пошутил Ирджин, и тут же с досадой признался, – жаль, резерв выкачан…

– У меня тоже, – понимающе кивнул Анвиез, и в ответ на заинтересованные взгляды учеников, пообещал: – по дороге расскажем.

До отъезда герцогу пришлось решить еще несколько возникших у Жака и жителей вопросов. Главный, где брать крепежный лес, решил Таубен, знавший в королевстве надежных купцов, занимающихся именно древесиной.

Хотя по склонам ущелий, окружающих долину, росли ельники и рощи берез и лип, один из основных законов, принятых первым герцогом Тайгердским запрещал вырубать здоровые деревья. Лишь сушняк и буреломы. Маги еще тогда подсчитали, что без лесов климат долины станет хуже. Быстрее будут таять весной снега и берега Берсно начнут топить весенние паводки. А к лету речки обмелеют и вода в озере, не разбавленная ледяными потоками, станет намного горячее. Неизвестно, выживут ли водоросли и рыбы… но лучше этого не проверять.