Айзек помолчал, глядя на странную лужайку, склонил голову, заговорил, глядя себе под ноги:

– Селена бережно относится к своему населению, – он усмехнулся. – Потому все опасные эксперименты проводятся здесь, на Земле. Сейчас мы находимся внутри мощного ускорителя элементарных частиц. Точнее, того, что от него осталось. Когда ресурсы Земли стали ощутимо сокращаться, потребовалось найти новые их источники. А для этого – надежный способ быстрого перемещения в пространстве, тот самый, о котором грезили, мечтая отправиться к звездам. Обычные космические корабли способны летать лишь в пределах Солнечной системы, да и то слишком медленно. Мы оказались как никогда близки к прорыву – большому скачку в иные миры. Наши возможности позволили построить мощный научный комплекс, остатки которого ты видел наверху, в лабораторном секторе…

– И что же, вышло? – без особого интереса спросил Лео. Ответ был очевиден для профессионального пространственника – иначе не пришлось бы «Олимпу» пользоваться примитивным орбитальным ускорением, приведшим его в итоге сюда.

– Случилась катастрофа, – дрогнувшим голосом сказал Айзек. – Наверное, мы были слишком самонадеянными. Возомнили себя великими преобразователями природы, повелителями стихий. И переступили черту, которую нельзя переступать человеку.

– Был взрыв?

– Если бы. Возможно, взрыв сразу же пресек бы все последствия. Но нет – мы решили, что у нас получилось. И не сразу поняли, что ошиблись. Мы хотели открыть кратчайший путь к звездам. А открыли окно в иной мир. Чужой. Враждебный. Страшный.

Айзек указал на зеленую поляну:

– Видишь? Сейчас портал закрыт. Но эта трава, этот песок – это островок того самого, чужого мира. Он связан с нашим невидимой пуповиной. Даже трава здесь растет, поливаемая дождем и обдуваемая ветром, которых нам не ощутить, освещаемая солнцем, которого мы не видим. Потому что они находятся там, ПО ТУ СТОРОНУ.

– Как это может быть? – Лео ощутил непривычную тревогу, заставившую его подняться. Паук исподлобья следил за ним, но парень не обращал внимания, медленно приближаясь к поляне. Он вглядывался в эту траву, стремясь увидеть что-то необычное. Но видел лишь колышущиеся травинки и обыкновенный песок. – И что же там такого, в этом мире?

– До сих пор никто из людей не смог попасть через портал на ту сторону. Зато мы вдоволь насмотрелись на выходцев оттуда.

– Это были люди?

– Это были монстры. Жуткие чудовища всех видов и размеров, природу которых до сих пор не может понять наука. Сначала мы ничего не могли понять, но потом стало ясно: мы не контролируем портал. Отныне он открывается и закрывается сам по себе, и никакие ухищрения не способны заткнуть это горнило ада. Мы бьемся здесь, в глубине Железного города, укрепляя его и стараясь не выпустить тварей наружу. Но время от времени какая-нибудь мерзость прорывается. Ты уже знаешь про бунт генов? Наши ученые полагают, что зараза пришла с той стороны. И это еще не худшее, чего нам следует ждать.

– Выходит, Молоток прав… – пробормотал Лео, вглядываясь в безобидное с виду зеленое пятно. – Железный город не столько защищается от мира, сколько защищает его от того, что спрятано у него внутри.

– Верно. И прежде всего – от правды, – Айзек посмотрел на Лео, желая удостовериться, понимает ли тот его. – Ты очень любишь правду, и это хорошо. К сожалению, людей Земли подобная правда может погубить.

– Почему?

– Потому что для большинства из них этот портал – не просто дверь в параллельный мир. Это дорога в Ад. Знак того, что наступил Апокалипсис.

Лео помолчал, пытаясь осознать сказанное. Вспомнились слова Весты про год Апокалипсиса. Потом он произнес:

– А может, это действительно так? То, что я видел на Земле, действительно напоминает затянувшийся Армагеддон.

– Возможно, так оно и есть, – медленно сказал Айзек. – В таком случае, тебе придется самому определиться со стороной в этой битве.

Не отводя от него пристального взгляда, Айзек указал в сторону поляны:

– Ведь ты оттуда, Лео.

* * *

Шок от услышанного еще не успел пройти, и слова Айзека, казалось, лились из какой-то неведомой дали, может, даже из-за этого невероятного невидимого барьера:

– Это случилось сразу же после очередного выброса энергии в районе портала. Приборы всегда фиксируют его активность, но на этот раз импульс был аномально мощным и столь же необычно коротким. Не знаю, почему я пошел сюда сам. Наверное, потому, что в это время инспектировал лабораторный сектор, который сейчас над нами. На мне был легкий защитный экзоскелет, вроде как у него, – Айзек кивнул в сторону неподвижного, как статуя, Паука. – В руках – оружие: я собирался встретить очередную тварь из этого адского жерла. Но совершенно не был готов увидеть то, что увидел.

Ты лежал посреди этой поляны – совсем крохотный, завернутый в рваное тряпье, посиневший от холода. Даже на глаз было видно: ты родился не более чем сутки назад. Я сразу же встал перед выбором. Понимаешь – все, что шло к нам С ТОЙ СТОРОНЫ, до сих пор несло лишь смерть и хаос. Если бы посвященные узнали о ребенке из-за барьера, твоя участь была бы предопределена – в Сжигатель. А потому мое решение было простым. Ты стал моим сыном.

Лео смотрел на этого человека, так неожиданно оказавшегося его пусть приемным, но все же отцом, слушал его и чувствовал, что впервые в жизни готов потерять сознание от обыкновенных человеческих слов. Они не просто шокировали. Они ломали окружающий мир и само его существо, как трухлявую щепку.

– Я сразу же взял тебя к себе, – продолжал Айзек. – Мне удалось подправить данные в реестрах и твоих собственных медицинских показателях, и с тех пор ты стал мне настоящим сыном. Моя жена сразу же стала тебе матерью, думаю, даже ближе, чем кровная мать…

«Даже ближе, чем кровная мать…» – эхом отозвалось в голове. Выходит, он чужак не только на Земле, не только на родной, казалось, Селене – но и вообще в этой Вселенной.

Такого чудовищного одиночества ему не доводилось испытывать никогда. Ни до, ни после этого тяжелого разговора. Он чувствовал себя античастицей, случайно, на миллионные доли секунды попавшей во враждебный мир, готовой вспыхнуть и растаять излучением в жаре короткой аннигиляции.

Айзек продолжал:

– Через год нам с твоей матерью… с твоей новой матерью пришлось принять тяжелое для нас решение: чтобы обезопасить тебя от тех, кто мог бы разоблачить подлог, мне пришлось отправить вас с матерью на Селену. Я, насколько можно, поддерживал вас отсюда. Но самому мне доступ на Селену закрыт: живущие по жестоким правилам Земли обязаны проходить психологический карантин в течение года.

– А вы слишком привыкли к своей роли, чтобы что-то менять, – бледно сказал Лео.

– И в этом есть правда, – не стал спорить Айзек. – Но я всегда хотел увидеть тебя. И видишь – судьба оказалась куда изворотливее меня… Можешь мне не верить, но я здесь не только из-за своих чрезмерных амбиций. Ведь беда угрожает теперь не только Земле. Нет никаких гарантий, что катастрофа не захлестнет и Селену. Потому мы и вынуждены отвлекать огромные ресурсы на защиту поверхности от тварей, продолжающих ползти из портала…