– Ну, пришел наш черед, – молвил богатырь, устремляясь к битве. – Нужно выяснить, кто тут водила.

Пауки вновь показали сметливость, не став вступать с ним в пререкания, – с явной неохотой они отступили, хотя и недалеко, вовсе не отказавшись от намерения добить врага. А после недавней потасовки их было трудно заподозрить в трусости.

Одним прыжком Светлан очутился на корпусе, развороченном обвалами, заляпанном смердящими ошметками то ли тараканьей, то ли паучьей плоти. Хотя трупом это еще не было – могучие лапы сохраняли подвижность, поддерживая на весу громадное тело.

– Дыши носом, – сказал он девочке. – Прежде это называли миазмами.

– Смотря от какого века считать, – не смолчала та.

– От моего, – сказал богатырь, озираясь.

Он еще раньше приметил на чудище два подозрительных бугорка, размещенных в стратегических точках. Правда, один из них, в носовой части, смяло прямым попаданием сталактита, зато второй, выступавший невдалеке от хвостов, выглядел целым. Вот к нему Светлан и направился, старательно переступая через вонючие куски.

Бугорок впрямь не походил на простой выступ брони. Формой он напоминал полусферу, а сбоку эту башенку обегала узкая щель, охватывая половину окружности. Ухватившись за щель пальцами, богатырь дернул рукой вверх, срывая с кабинки крышу. А под ней увидел, кого искал: маленькое существо околочеловечьих очертаний и с зеленой чешуйчатой кожей, словно бы вросшее в упругую сеть. Оно вяло шевелилось, хлопая большими глазами, и выглядело беспомощным. Однако явно было мясоедом, и класть палец в его зубастый ротик Светлан бы остерегся.

Коротко вздохнув, Мишка изрекла:

– Зеленых человечков нам не хватало!

– Это наездник, – пробормотал Светлан то, что она знала и без него. – Такой у них, видимо, симбиоз… был.

– Вроде меня, что ли?

– Ну, ты и в одиночку сможешь прожить. А вот он минуты не протянет. Мизгири лишь и ждут, когда мы уйдем.

– Уже пожалел? – фыркнула ведьма. – По-моему, малыш злой.

– По-моему, тоже, – согласился богатырь, вглядываясь в карлика. – И от пауков его отличает лишь сходство с нами.

– Еще у него внутренний скелет, – прибавила она. – Наверно, он ближе к рептилиям.

– Как и гоблины.

– Думаешь, и этот произошел от них?

– Не обязательно. Возможно, параллельная ветвь.

– Интересно, он живородящий? Или несет яйца?

– Э-э… в каком смысле? – не удержался Светлан.

– В птичьем, – уточнила Мишка. – Икру-то он вряд ли мечет.

Соскользнув с богатыря, она уселась на краю кабинки, бесстрашно свесив ноги внутрь.

– Только не подставляйся под его пасть, – предупредил Светлан. – И коготки он давно не стриг – вдруг достанет.

– Не бойсь, не бойсь, – пробурчала ведьма, вытянутыми носками трогая жилы, которыми малыш подключался к гиганту. – Чай, замужем не первый год.

– Ну-ну.

Предоставив Мишке разбираться, богатырь шагнул к тыловой пушке, прикидывая, нельзя ли ее захватить с собой и будет ли от этого прок. Вообще как устроено это оружие? Помнится, пуляло оно довольно часто и каждый раз выплевывало помногу – значит в глубине должен иметься объемистый резервуар, откуда горючая смесь поставляется в здешний… э-э… патронник. Но что выбрасывает эту жидкость: сжатые газы? И как устроен запал?

Все-таки Светлан воздержался от вскрытия, с детства привыкнув сторониться взрывчатых устройств. И волочь с собой эту дуру, даже если ее хватит еще на один выплеск, вовсе не хотелось. Собственно, кого ему жечь? Зверство какое…

Отвернувшись, богатырь подошел к Мишке.

– Знаешь, по-моему, это девочка, – объявила она. – К тому ж еще молодая.

– Да? Как интересно!

– Ты это брось, – строго сказала ведьма. – Опять взыграл рефлекс заступника? Здесь-то никакой романтики – как у пауков, где главные садюги именно самки.

– Или у комаров, – прибавил Светлан. – Но это ж не членистоног?

– А помнишь гаррисоновский «Эдем»? У рептилий тоже нередко доминируют дамы.

– Зато у гоблинов – нет.

– Положим, и гоблинки – порядочные стервы.

– Такая раса, – пожал он плечами. – Но мы живем по своим законам.

– И что?

– Все-таки – «девочка». – Богатырь осклабился. – К тому ж «молодая».

– Ну конечно, ты уже все решил!

– А даже если был бы старый мужичок… Не оставлять же малыша паукам?

– Хочешь, чтоб Зеленка отгрызла тебе ухо? – спросила ведьма.

– Она не такая дура, – возразил Светлан. – И прекрасно сознает, когда можно давать волю чувствам.

Опустившись перед кабинкой на колено, он уперся в наездницу взглядом:

– Верно… девочка?

Затем протянул к ней руку, обхватив пальцами едва не весь ее торс, прохладный и щуплый, и осторожно потянул к себе, высвобождая из управленческой сети. Действительно, кроха даже не пыталась противиться и не щелкала зубами, стараясь держать себя тише воды, – похоже, ей вовсе не хотелось дожидаться пауков. Уж лучше неизвестность…

– А ее куда посадишь: на второе плечо? – ехидно справилась Мишка.

– В мешок, – ответил Светлан. – Или назовем это авоськой. Не надо объяснять смысл?

Второй рукой он выдрал из кабинки связку жил, расправив их в подобие сумки, а внутрь поместил Зеленку, безмолвную и покорную. Будь она поближе к людям, можно было б вообразить, что малышка в шоке, но тут причины иного свойства: расчет – ничего больше.

– Вечно подбираешь всякую гадость, – проворчала ведьма, запрыгнув на свой насест. – Мало тебе Глории? Но на ту хоть смотреть приятно… пока молчит. А эта страшилка тебе на фиг?

– Может, сгодится в хозяйстве, – молвил богатырь, подвесив суму с пленницей за спиной.

– Обзаведись сперва, – не успокаивалась Мишка. – Хозяин нашелся!

– К тому ж не такая Зеленка страшная. Просто к ней нужно привыкнуть.

– Думаешь, нужно? Я, к примеру, вполне обойдусь.

– Ладно, пора в путь.

– Причем давно, – буркнула она. – А мы лишь и делаем, что влетаем в разборки. Эдак, пожалуй, догонишь беглеца!..

– По-твоему, он убегает? Не переживай, в нужный момент возникнет.

– Нужный кому?

– Ну не нам же.

Придерживая руками теперь уже двух наездниц, Светлан спрыгнул с исполина и заспешил прочь, чтобы не видеть, как того будут добивать пауки, дабы скормить затем своим прожорливым деткам.