– Сейчас, – совершенно спокойно заметил старик. – Он уже совсем близко.

Через мгновение световое пятно опять забурлило, заклокотало и проросло десятками отростков разной длины и толщины. Все они извивались и тянулись в сторону нашей группы. Кроме того, показалось, будто во мраке, прямо напротив меня, вспыхнули шесть жёлтых огоньков с тёмными точками внутри. Скорее всего, именно там находился тот, кого упомянул наш проводник.

А чуть позже стало не до наблюдений. Не так легко устоять на узкой полоске скользкого ила, когда к тебе со всех сторон лезут липкие щупальца с острыми зазубринами на конце и норовят вцепиться в одежду. Что случится, если такая фигня сумеет стащить тебя с тропинки, я уже имел счастье наблюдать на примере Мориса. Вот только теперь времени и возможности спасать утопающего ни у кого не будет.

Я мог видеть только Егора, сосредоточенно тыкающего мечом в воду, да Семёна, с громким хеканьем рассекающего наглые отростки. Первое время я слышал свист стрел, а потом стрельба прекратилась, значит, Ло тоже взялся за меч. Даже осёл, судя по звукам, ожесточённо топтал врага, и лишь старик неподвижно замер, удерживая посох под водой. Впрочем, всё правильно: биться в полной темноте с таким противником – смерти подобно.

Кровопийца по большей части помалкивал, лишь изредка давая короткие советы – куда повернуться, как рассечь щупальце и насколько можно передвинуть ту или другую ногу, чтобы не улететь в трясину. Привычное замедление отсутствовало, и приходилось здорово напрягать мышцы, чтобы рассекать упругие скользкие отростки, по которым ещё и не так просто попасть.

Наше занятие больше всего напоминало прополку огромного длинного участка, заброшенного предыдущими хозяевами. Да, было и такое, когда Ксюху как-то накрыло желание заняться сельскохозяйственной деятельностью. Вот только трава тогда вела себя намного спокойнее. А сейчас я уже успел получить несколько царапин, в том числе на физиономии. Кажется, в шипах щупалец имелся какой-то яд, потому что раны горели так, словно в них сыпанули перца.

Внезапно Семён, стоявший по левую руку, глухо хрюкнул и провалился по пояс в мутную бурлящую воду. Его тотчас ухватил за руку Морис, однако, судя по напряжённой физиономии француза, товарища тянули в болото с силой, превосходящей возможности спасателя. Не раздумывая ни секунды, я рванул к нему и сам оказался по пояс в воде. Что-то скользнуло по колену, и Кровопийца немедленно нырнул, рассекая наглое щупальце. В один гребок приблизившись к Семёну, я дополнительно погрузился в омерзительную смердящую влагу, пытаясь нащупать дрянь, схватившую бойца.

«Левее», – посоветовал меч и добавил что-то о бесстрашных идиотах.

Ого, да тут целый клубок! Пока получилось рассечь скопление шевелящихся верёвок, пришлось дважды выныривать на поверхность и резать щупальца, которые пытались меня ухватить. Морис удерживал друга из последних сил, а остальные прикрывали нас сверху, потому что чёртова тварь намерилась утащить именно нас и прислала целый лес щупалец, нависающий, подобно уродливому шатру.

Наконец клинок справился с плотным узлом, и Морис потащил хрипящего Семёна на тропу. Я же ощутил, что мои ноги точно вросли в липкое дно болота и их с невероятной силой тянет в глубину. Повинуясь приказу своего металлического соратника, я вонзил клинок в более-менее твёрдый участок дорожки, и в тот же миг меня дёрнули так, что захрустели суставы.

– Его утаскивают! – завопил Франк, и мгновенно пара воинов спрыгнули по обе стороны от меня.

Кто – я не видел. Приходилось напрягаться, сжимая рукоять оружия. Отпусти я его хоть на мгновение, и тут же – привет!

– Сделай что-нибудь! – Егор вцепился в мою руку, пытаясь тащить. По его грязному лицу катились капли то ли пота, то ли болотной воды.

Что-то оглушительно заревело за спиной, и я почувствовал, что мои ноги сейчас на хрен оторвутся от тела.

– Твою же мать! – выругался командир, глядя куда-то за мою спину. – Что это?

– Время! – Голос старика каким-то образом обрёл мощь грома, а вода вокруг меня проросла крохотными змейками голубых разрядов. – Придётся потерпеть.

И тут тело свело так, что даже вздумай я отпустить меч – не получилось бы. Казалось, сейчас молнии ударят из глаз, ушей и рта. Потом всё закончилось, ноги освободились, и совершенно серый Егор втащил меня на тропу. Пришлось некоторое время сидеть, потому что конечности напрочь отказывались хоть как-то работать вообще.

Остальные, надо сказать, выглядели не намного лучше, и лишь дедуля продолжал неподвижно стоять, удерживая конец посоха под водой. Ослик индифферентно подбирал плавающие в воде куски щупалец и меланхолично пережёвывал их.

– Он у тебя плотоядное животное? – прохрипел я, вспоминая достопамятного Перестукина из мультфильма с его коровой.

– А чёрт его знает, – пожал старик плечами. – Когда как. А так, чего добру пропадать?

– Ты сказал, что это рыбак, – просипел Семён и попытался грязной рукой убрать тину с лица. Размазал ещё больше и стал отплёвываться. – Мне рассказывали о нём. Нормальный же мужик был, хоть и жил в Печати. Даже в Столицу продолжал ездить с товаром. Угри у него копчёные, говорили, просто объедение.

Дедуган повернул голову и с некоторым интересом уставился на вопрошающего. Осёл наступил копытом на особо длинное щупальце и потянул зубами. Мне показалось, что в пасти ишака клыки. Привидится же такое!

– Знаешь, как действует Печать? – спросил старик и переступил с ноги на ногу. – Никто тебе ничего не навязывает и насильно в монстра не превращает. Всё дело в свободе – быть кем угодно и каким угодно. В один прекрасный момент ты понимаешь, что для рыбной ловли тебе не нужна сеть или удочка – достаточно отрастить вместо рук кучу щупалец и уже с их помощью наловить добычу даже в самых недоступных местах. А ещё лучше ловить, когда ты сам находишься под водой. А чтобы не заморачиваться с готовкой – жрать рыбу сырой. И вот так постепенно человек изменяется, пока не прекращает быть человеком. И в другой «прекрасный» момент он возвращается домой и находит там странных тварей, которые громко кричат и кидают в него острые предметы. И бывший рыбак убивает свою жену и детей, сжирает их и навсегда уходит жить под воду. Теперь, когда он стал чудовищем, Повелители Печати могут управлять им и приказывать ему. Например, убить тварей, которые идут по его болоту.

– Жуть какая! – Саша вытерла мордашку чистой тряпкой и протянула ещё одну Свете. – Держи.

– Кому как, – вновь пожал плечами старик. – Для порождений Печати зло – мы. Плохо, что наши миры никак не могут ужиться вместе. Поэтому, рано или поздно, но кому-то придётся уступить пространство Страны.

– Ты же говорил, будто она – бесконечна? – Я сумел-таки подняться и попросил у Саши тряпку.

Тщательно вытер Кровопийцу от болотной жижи. Меч буркнул что-то благодарственное.

– И что с того? – хмыкнул старик. – Будто кто-то согласится уйти с обжитых мест, уступив их чужакам! И те и другие скажут: пусть они уходят. Кроме того, Печать непрерывно расширяется, и для этого имеются веские причины. А значит, неизбежны новые походы в мир людей, новые сражения и новые жертвы.