– Хотелось бы, – дед не выглядел смущённым, – однако, к моему большому сожалению, времени не так много. Иначе я припомнил бы пару великолепных историй об одном мастере боя. Кстати, по странному совпадению она тоже была женщиной, – словно невзначай заметил старик, и Морис на это хрюкнул. Света показала ему кулак. – О её похождениях слагали такие легенды…

– А в них не рассказывали, как она вырвала язык одному болтливому колдуну?

Марк положил ладонь на плечо девушки, но та раздражённо сбросила руку товарища.

– Если ты пару раз вытащил мою задницу из неприятностей, это не значит, что можно стебаться надо мной при каждой встрече.

– Остальные воспринимают конструктивную критику куда спокойнее, – кивнул старик на меня. – Бери пример с нашего доблестного Лорда. Каждый раз, когда я называю его идиотом, он молчит, а это означает, что я прав. А ведь в правде сила, да, брат?

Егор и Семён прыснули. Следом за ними и остальные, хоть, судя по всему, смысла шутки не поняли. Даже Светлана расслабилась и позволила своему татуированному другу обнять её за плечи. Обстановка разрядилась, и наша ситуация прекратила казаться беспросветно безнадёжной.

– Так вот… – Старикан потёр руки и хлопнул осла по крупу, вынудив отойти от костра. – Через полчасика мы начнём наше болотное житьё-бытьё, и каждый желающий стать принцем получит возможность чмокнуть любую понравившуюся ему жабу. Кто знает, возможно, среди них скрывается заколдованная принцесса? А пока можете задавать вопросы.

– И получать в ответ дурацкие байки и пространные фразы? – улыбнулся Франк и покачал головой. – Говорят, если у тебя спросить, день сейчас или ночь, ты поведаешь историю о животных с двумя хоботами и четырьмя ушами.

– Ты начал историю о битве Меченых с людьми у какой-то столицы. – Желание почесать ладонь достигло такой силы, что пришлось сжать пальцы в кулак и сунуть его в карман. – Чем там всё закончилось?

– Вот-вот. – Старик хмыкнул и воздел указательный палец к тёмному небу. – Подлинно перед вами истинный Лорд, которого интересует прошлое, а не глупые истории о животных с двумя хоботами. Пусть этот человек неуклюж, неловок и не слишком умён, но он – на пути к величию.

– Так что там с битвой?

– Марадар пал, – как ни в чём не бывало сообщил старик, – сразу после того, как Порченые разбили войско людей. Столицу спалили дотла и начали преследовать уцелевших жителей. Отход их прикрывали выжившие воины, но дело было дрянь: огромная толпа передвигалась медленно, а ещё некоторые идиоты пытались тащить всякий скарб. Монстры же наступали быстро, и их количество после битвы почти не уменьшилось. В общем, король решил дать врагу последнее сражение, позволив жителям уйти как можно дальше. Идиот, правда? – заметил дедуган, и Светлана презрительно фыркнула из объятий Марка. – Вся его тупая доблесть оттянула бы неизбежное лишь на день-два. В общем, солдаты стали в узком проходе между двумя холмами и приготовились славно умереть. Порченые подошли вплотную и уже собрались атаковать, как вдруг… – Старик зевнул. – Может, в следующий раз?

– Потыкай в него мечом, – посоветовал Морис, а Семён уточнил, куда именно нужно ткнуть.

– Скверные злые людишки, – старик насупил торчащие брови, – вы просто не заслуживаете такого подарка, как я. Ну да ладно, слушайте окончание и начинайте готовиться к выходу.

В этот раз никто ёрничать и возражать не стал. Бойцы поднялись и начали укладывать рюкзаки, заплечные мешки и прочие поясные сумки. Марк осторожно ссадил с коленей свою сварливую ношу, и та помогла ему повесить секиру на спину. Кажется, парочка поцеловалась, но я не приглядывался, да и темно было. Морис и Саша очень тихо ругались, перекладывая вещи из сумки в сумку, но в остальном царила тишина, позволяющая слушать рассказчика.

– Так вот, накануне битвы облака на небе внезапно вспыхнули таким ослепительно-белым светом, словно взошло ещё одно солнце. Среди Порченых возникло беспокойство: многие монстры ощутили, что их будто жжёт невидимое пламя. Пока Повелители наводили порядок, послышался глухой шум, и из-за гряды холмов точно хлынул поток живого серебра. По крайней мере, наблюдатели говорили, что это напоминало реку из расплавленного металла, – смущённо поправился старик, будто излишне поэтичное сравнение могло навредить его образу язвительного циника. – И в тыл войску Порченых ударили единороги. Они нанизывали чудовищ на рога, топтали копытами и давили телами.

Сначала никто не понял, что происходит, да и, как выяснилось, глаза Порченых воспринимали единорогов, как слепящие пятна света. Уцелевшие монстры попытались дать отпор, но их тела уже ослабели, и оружие выпадало из лап, как это прежде происходило с людьми. Те, что сообразительнее, решили убежать, но теперь Порченые оказались заперты между войском людей и единорогами и стали лёгкой добычей. Их всех истребили. Из огромного войска, посланного Порчей, случайно уцелели считаные единицы. Сообразив, что судьба сохранила им жизнь, люди вышли поприветствовать своих спасителей. – Почему-то в голосе рассказчика звучала гордость, словно он лично оказался причастен к той победе. – Как выяснилось, единорогами управляли десять прекрасных наездниц. Девушки оседлали самых больших и сильных животных, которые скакали впереди остальных.

– Говорят, с Погонщицами был один человек, – заметила Саша, успевшая решить все вопросы с Морисом. – Какой-то старикашка, напоминавший ощипанного голубя.

– Слухи, – отмахнулся рассказчик. – Столько времени прошло. Что люди могли запомнить? Что вы вообще помните, однодневки?

– И всем было счастье? – спросил я, поднимая Кровопийцу.

Меч что-то заворчал, но тут же заткнулся.

– Был поход на землю Порчи, – ухмыльнулся дедуган, – и несколько крупных сражений с участием воинов и магов. Но исход всегда зависел от участия единорогов. Два года человеческие армии вычищали земли Порчи от монстров, ею порождённых, и в конце концов одержали полную победу. Ну, почти.

– Что значит – почти? – спросил Егор и, затянув последний ремень, несколько раз подпрыгнул. – Нет, реально. В твоих рассказах полно недоговорок, а когда просишь растолковать, возникает впечатление, что кота тянут за известные органы.

– Другого бы потянуть… – мечтательно протянула Светлана, покосившись на старика. – Да боюсь, там уже давно не за что тянуть.

– Желаешь проверить, хе-хе?

Марк показал деду огромный кулак, но того это ничуть не смутило.

– Эге-ге, татуированная башка, сколько раз мне угрожали такие же тупые балбесы, не сосчитать. И где все они? А я – вот он. Объясняю, почему – почти. Потому что военачальники человеческих армий не послушались одного очень умного советчика и не отправились в единственное указанное им место. Точнее, послали разведчиков, а те доложили: старые развалины давным-давно пусты, поэтому незачем и соваться. Вот и получилось: выдрали всю траву, а корни оставили. К чему это привело, видите сами: Порча вернулась, только назвалась Печатью, а из Погонщиц осталась лишь одна, да и та – в плену у врага.