— Нам пришлось воспользоваться твоим опытом улаживания дел, — сразу же заявила Джесси, единственная искренняя почитательница талантов Касси. — Ты не представляешь, до чего же несчастными выглядели Кольт и Джоселин, когда они были тут. Они так влюблены друг в друга! Я сразу же все поняла. Но они не спешили признаться в своей любви и, похоже, не собирались сделать это в ближайшем будущем.

— Но почему?

— Он не допускал и мысли, что она может выйти замуж за полукровку. А она не могла поверить в то, что он любит ее. Подумать только, как глупо они себя вели, скрывая друг от друга свои чувства!

Касси заерзала в седле. Разве нельзя было сказать то же самое и про нее? Разумеется, в ее случае все обстояло немного иначе. Она-то точно знала, что Ангел не испытывает к ней таких же чувств, какие испытывав к нему она. Иначе почему бы он так равнодушно говорил с пей в Сент-Луисе о разводе? Хорошо бы как следует обдумать все это. И если есть хотя бы малейшая надежда…

— Ты ни за что не догадаешься, где он останавливается, — продолжала Джесси. — На старом ранчо Колланов.

Касси изумилась:

— Мне даже в голову не пришло бы появляться там после всего того, что произошло.

— Я знаю. Но видишь ли, графиня купила это ранчо, чтобы жить там, пока не будет готов особняк, который она сейчас строит на холмах. А когда он попросил ее выйти за него замуж, она побоялась упустить его.

— До меня доходили слухи, что это он беспокоится о том, как бы она не передумала выходить за него замуж.

— На самом деле и тот, и другая не перестанут волноваться, пока все не закончится. Не спрашивай, как мне удалось уговорить их отсрочить торжество на месяц, чтобы я могла как следует подготовить свадьбу моего брата. Это было не так-то просто.

Они приостановились на минуту, глядя, как Марабелла катается в небольшом сугробе, наметенном пронесшимся по округе несколько недель назад бураном. Этим утром было довольно холодно, но обе женщины тепло оделись.

Касси решила попросить у старшей подруги совета, раз уж ей представилась такая возможность.

— Тебе не приходилось принимать решения, когда понятия не имеешь, как следует поступить, а, Джесси?

— Конечно, много раз. Здесь мне всегда очень помогает Чейз. Если я не могу найти ответа, он всегда знает, как надо поступить.

Касси не могла не подразнить немного подругу:

— Он, должно быть, столь же полезен и в других делах.

— Да, кое в чем, — улыбнулась Джесси. — Но какие у тебя проблемы?

Джесси всегда предпочитала говорить без обиняков. Сделав над собой усилие, Касси ответила:

— Когда я была в Техасе, случилось так, что я вышла замуж.

Джесси расхохоталась:

— Черт побери, похоже, начался какой-то брачный сезон! Как это ты не бросилась с ходу рассказывать мне об этом? И когда же мы сможем познакомиться с твоим мужем?

— Ты его прекрасно знаешь. Я вышла замуж за Ангела.

— За Ангела? Нет, такого просто не может быть…

— Представь себе, именно за этого друга Кольта. Джесси с минуту изумленно смотрела на подругу, потом выпалила:

— Ты — и Ангел?

Касси даже поморщилась — такое недоумение прозвучало в вопросе Джесси.

— Понимаю, звучит не правдоподобно, но это была не наша идея. Ты помнишь, как поженились вы с Чейзом?

— Как я могу забыть револьвер, приставленный к моей спине? — ответила Джесси. — Не хочешь ли ты сказать, что Ангел заставил тебя выйти за него?

— Не он. Соседи моего отца, которые на меня обиделись за то, что я вмешалась в их дела.

— И Ангел позволил им проделать это? Изумление Джесси было вполне понятно. Любому человеку, знавшему Ангела, было трудно себе представить, что тот не перестрелял всех своих обидчиков.

— Им удалось обезоружить его еще до того, как он понял, что они задумали.

— Он, наверное, был вне себя от ярости.

— Я этого страшно боялась: думала, он потом их всех перестреляет, поэтому сделала все, чтобы успокоить его. Но он, оказывается, был зол только на меня. И у него имелись на то основания — ведь все это случилось только из-за моей глупости.

— И ты еще жива?

Касси улыбнулась, сообразив, что Джесси говорит не совсем серьезно.

— Мне кажется, Ангел не позволяет себе стрелять в женщин.

— И именно поэтому твоя мама так внезапно уехала в Техас?

— Нет. Она думала, мне нужна помощь, чтобы справиться с соседями папы, — объяснила Касси. — Но когда она приехала. Ангел уже все уладил.

— А как его вообще занесло в те края?

— Он приехал ко мне по просьбе одного своего друга, перед которым был в долгу.

— Да, похоже на него. Он очень серьезно относится к своим долгам. Он несколько лет пытался отплатить моему брату за то, что тот спас ему жизнь. Кольт как-то рассказывал, что Ангел здорово помог ему тогда с этой графиней в Нью-Мексико, так что теперь они в расчете.

— Знаю, Ангел мне об этом рассказывал. Джесси озабоченно посмотрела на Касси:

— Твоя мама, должно быть, не слишком обрадовалась этому замужеству…

— Она восприняла его как-то, ., обреченно. Хуже другое: она с тех самых пор терпеть не может Ангела.

— Ладно, не беспокойся об этом. Она забудет о нем сразу же, как только брак будет признан недействительным. Меня лишь удивляет, что она еще не подала бумаги от твоего имени.

При этих словах подруги Касси не могла сдержать краску стыда.

— Она не может их подать. О признании брака недействительным не может быть речи с тех пор, как Ангел настоял на осуществлении своих супружеских прав, Глаза Джесси сверкнули.

— Ну и дела! С каких это пор он стал таким настойчивым?

— Вероятно, после того, как встретил меня. Мы с ним, надо сказать, не слишком ладили все это время.

— Да и кто может с ним поладить? Но неужели он не понимал, что таким образом вынуждает тебя повременить с разводом?

— Прекрасно знал.

— Тогда я ничего не понимаю. О чем же он думал? Касси еще гуще покраснела. Джесси заметила это и, ахнув, тоже залилась румянцем.

— Но ведь ты… нет, не отвечай. — Она покраснела еще больше. — Это слишком интимно….

— Да все в порядке, Джесси, — перебила подругу Касси. — Это тоже часть проблемы. Я ничего не имела против.

— Ты хочешь сказать, что испытываешь к Ангелу какие-то чувства? — осторожно подбирая слова, спросила Джесси.

— Думаю, да.

— Значит, ты не намерена оформлять развод?

— В том-то и загвоздка. Он считает, что я должна этим заняться. Того же мнения и моя мама.