— Ну, если кикимора из ваших, то да, — в тон ему ответила женщина. — А если нет, то обращайтесь, чего уж там. Тарелку супа налью, одеяло выдам, жалко мне, что ли?

— Дерзишшшшшь, — с каким-то странным удовольствием прошипел дракон. — Хорошшшшшо.

Он встал и в следующую же секунду очутился рядом, практически нос к носу с девчонками. Глаза его вспыхнули алым, а в рыжий затылок словно дунул ветер, раскидывая длинные волосы по плечам.

Драконий правитель посмотрел на Илону в упор, затем улыбнулся. Вот у кого клыки оказались постоянными и размером гораздо больше, чем у соколов, потомков Огненного Волха! У Илоны задрожали колени, но она тут же отдала себе мысленный приказ успокоиться. Если перед каждым зубастым да агрессивным трястись, никаких нервов не хватит. Да и схарчат труса и паникера гораздо быстрее.

— Меня зовут Мангус Громовержец, — то ли прошипел, то ли прошептал дракон. — И я готов оказать тебе и твоим подругам всссестороннюю поддержку на предстоящей войне. Вы смелые, умные и ссссмешные. Это хорошшшшшо. Может, и выйдет из вас толк.

— Меня зовут Илона Каменева, и я с благодарностью принимаю твою помощь, — Илона с почтением склонила голову. Вот теперь точно не зря сходили. — А это мои подруги, драконица Ксана Рихтер и фея Июлия Лисницкая.

Дальше правитель перевел взгляд на Ксану.

— Наш народ не забывает ссссвоих. Мы разной крови и разного племени. Но одной рассссы, — кажется, Мангус Громовержец частично сменил ипостась, потому что срывался на шипение все чаще. — Мы всссегда тебя защитим. Есссли нужна будет какая-то помощь, держи сссвязь через Айрела.

А затем он перевел взгляд на Июлию и прищурился, пламя в его глазах чуть угасло.

— Крассссивая, — с улыбкой прошипел он. — Захочешшшь замуж — сссскажи, к себе приссссстроим.

А дальше он щелкнул пальцами и исчез.

Через секунду также эффектно испарилась и его свита. Только Айрел остался один стоять в углу за помостом.

— Пошшшел ты! — от возмущения Июлия сама сорвалась на едва слышное, но почти драконье шипение. — Обалдеть, на работе мало мне намеков на замуж, теперь и тут еще!

— Зато социальный статус за полчаса разговора повысили, все ж лучше, чем это… к делу пристраиваться, — также тихо фыркнула Ксана.

Дворф тем временем тоже щелкнул пальцами, но оказалось, он просто подзывал членов своей свиты, таких же низеньких, пузатых, бородатых и в побрякушках с драгоценными камнями. Каждый из них был Ксане максимум по плечо, а уж более высоким Илоне и Июлии — по грудь.

Кряхтя, король встал с кресла, а затем начал слазить со скамеечки на пол. С двух сторон его поддерживали под руки два практически одинаковых золотисто-рыжих дворфа с бородами покороче. Сыновья, что ли?

— Меня зовут Гандальв, — просипел он с одышкой. Наверняка таскать на себе, как минимум, полпуда золота было тяжело. — И я вам все еще не доверяю! Ибо баба, как известно, к воинскому делу не приспособлена и в битве от нее никакой пользы, токмо проблемы одни. Но, если начнется заварушка против белобрысых, мы тоже примем участие. Гиннар, конечно, предатель и давно нас бросил, а только это не дело, чтобы септиму целую под корень вырезать, да на опыты гнусные пускать! Если нужно будет чего для битвы по нашей части, ковер-самолет какой иль ключ, что любой замок открывает — обращайтесь через вот этого хитрована, он с нами свяжется.

Гандальв ткнул пальцем-сосиской в Айрела и тоже исчез вместе со свитой. По-простому, ножками, через дверь за помостом.

Оставшийся последним повелитель Гаруда выпрямился и встал. Соколиная свита, действительно практически вся русо-рыжая и поджарая, за исключением припадочного Финиста, вышла из-за кресла и встала за его спиной.

Он пристально поглядел на девчонок и сделал шаг с помоста вперед, практически поравнявшись с ними.

«Вот это махина», — мелькнуло у Илоны в голове. Сама она едва доставала соколиному правителю до плеча. Каков же он в бою?

И каковы на самом деле Великие, если смогли взять в плен десятки тысяч таких закаленных в битвах воинов?

И что они вообще смогут сделать в этой войне, ничтожные человеческие песчинки, попавшие в жернова?

— Мое имя вы знаете, — сухо произнес он. — И у меня тоже нет причин вам доверять и считать, что вы можете быть хоть как-то полезны на предстоящей войне. Но, как правильно сказала одна из вас, выхода иного нет, мы и так чересчур многих потеряли. Поэтому для начала попробуйте склонить к сотрудничеству старого дворфа, он потерял свою септиму и наверняка ему одиноко. Выясните что-то действительно полезное — решу, что дальше с вами делать.

И с этими словами он снова стукнул посохом об пол. В ту же секунду прямо в помещении от пола до потолка взвилась вихревая воронка. Девушки так и сели на пушистый ковер под натиском ветра.

Вызванная стихия окутала могучую фигуру правителя и его сопровождающих, а когда рассеялась спустя несколько секунд, под потолок взлетел огромный золотой орел, с размахом крыльев примерно с человеческий рост. Следом в хвост пристроились соколы — один светло-бежевый и семеро пестрых. Они прошли сквозь потолок, как будто на их пути не было никаких преград, и тоже исчезли. Даже не попрощавшись.

Но Илоне было совсем не до них. Пусть подавятся своей невежливостью.

— Иди сюда, дружок, — зловеще рыкнула она, вскакивая и направляясь к углу, в котором стоял Айрел, безуспешно пытавшийся слиться со стеной. — Меняй ипостась, мы тебе хвост отрывать будем.

— За что? — дракон попытался отшутиться, но под взглядами трех разъяренных баб тут же стушевался. — Да ладно вам, все же хорошо прошло!

— Хорошо?! — так и взвилась Ксана. — Я тебе сейчас устрою «хорошо», ящерица хитрожопая! И за булочки с пристройством к делу, и за повелителей, которые все жданки съели, так нас заждались…

— И за хамство с их стороны, — не отставала Июлия. — От баб на войне, значит, толку никакого? Да у меня знаний в голове об устройстве мира больше, чем у них всех вместе взятых! Много они навоевали без науки и без ученых? И вообще, почему ты нам не сказал, что они женщин ни в грош не ставят?

— Потому и не сказал, что вы бы сюда просто не пришли, — буркнул дракон, отлипая от стены.

Ксана в сердцах закатила ему затрещину, но поганец увернулся, и она попала по затылку. Тут же охнула, схватилась за запястье и принялась его растирать. Видимо, черепушка у Айрела оказалась под стать деревянной колоде из сказки.

— Простите, — покаянно вздохнул он, даже не подумав отбиваться или огрызаться. — До нас