…Отправляться на поиски отряда Раона Волкову не пришлось. На следующий день его помощник сам объявился в лагере. А судя по сопровождающему Раона отряду наемников и немаленькому обозу, миссия префекта была успешной.

Когда Раон въехал в лагерь, сопровождаемый радостными криками высыпавших навстречу солдат, он почувствовал, как давивший на него все дни груз ответственности упал с плеч. Он вернулся, выполнив приказ своего командира!

Разместив новоприбывших, Раон прихватил с собой Густава Брэя, Кранга, Линса – командира самого крупного из присоединившихся отрядов наемников, численностью около шестидесяти человек, мастера Гольбрейна с его учеником, и Сола, отправившись на доклад к Данхельту. Несомненно, маркизу уже доложили о прибытии отряда, но командир должен получать информацию из первых рук, а не из гуляющих по лагерю сплетен. И такую информацию Раон собирался предоставить Данхельту, подготовив полный отчет о достигнутых договоренностях с торговым домом Никсов, список закупленного и численность нанятых бойцов. Лишь тогда полученный от наследника престола приказ будет считаться полностью выполненным.

Однако по пути Раон с грустью убедился, что, судя по всему, добраться до наследника престола целым и невредимым ему не суждено. Если большинство встреченных солдат и офицеров приветствовали его радостными криками, то старые товарищи не собирались ограничиваться одними сотрясающими воздух воплями. Нант, неожиданно выскочивший из-за шалашей, так, что чуть не столкнулся лбом с возглавляющим процессию Раоном, резко затормозил, собираясь обругать недоумков, так и лезущих под ноги, но, узнав приятеля, так и застыл, лицо его с растянувшейся от уха до уха улыбкой приобрело несколько глуповатый вид.

– Раон, дружище! – взревел Нант, когда к нему вернулся дар речи, качнувшись вперед, сжал не успевшего увернуться префекта в объятиях так, что суставы заскрипели. – Рад! Как же я рад тебя видеть! Вернулся! Мы уже, признаться, заждались!

Раон тоже был рад встрече, но попытался скрыть обуревавшие его эмоции под недовольным бурчанием:

– Рад он, как же? Судя по тому, как ты отощал за время моего отсутствия, то не столько мне рад, сколько тому, что наконец-то сможешь набить свое ненасытное брюхо.

Его напускное недовольство не обмануло Нанта. Хохотнув, он выпустил полузадушенного друга из своих объятий и ответил:

– Кто отощал, я? Просто растопил накопившийся жирок… А если и отощал, – с некоторым вызовом сказал он, – то это не от плохой кормежки, а только от беспокойства за одного балбеса, невесть куда запропастившегося.

– Но-но-но! Что за оскорбления старшего по званию, давно в караулах не стоял? Так могу устроить, – с наигранной строгостью заявил Раон. – Совсем тут без меня распустились. Пользуетесь в мое отсутствие добротой командира.

– Воспользуешься ей, ага. Наш командир и без тебя шороху навести может, – поддразнил его Нант, но Раон внезапно построжел, не поддержав шутливого тона дружеской перебранки:

– Что-то случилось? – голос его выражал нешуточное беспокойство.

– Да, нет, ничего такого, – беспечно махнул рукой Нант. – Просто некоторые умники решили поуказывать командиру, что ему делать.

– И?..

– Ну, он и показал: кто в доме хозяин.

Нант рассмеялся, а следом за ним и Раон, понявший по его тону, что ничего страшного не произошло. Они хохотали и хохотали, не в силах остановиться. Стоило начать одному успокаиваться, как громкий самозабвенный ржач второго подстегивал его успокаивающийся смех. Так они и заливались, глядя друг на друга. Даже совершенно выдохнувшись, они еще некоторое время фыркали и всхлипывали, утирая льющиеся из глаз слезы.

– Ага! – немного погодя взревел Нант и бросился вперед. – А ты чего там за спинами спрятался? А ну, иди сюда.

Пришла очередь Кранга трепыхаться в дружеских объятьях. Впрочем, огромный орк – не чета худощавому Раону, он так сдавил Нанта в ответ своими ручищами, что тот приглушенно крякнул. Растирая ребра, Раон наблюдал за нелепыми подергиваниями своего приятеля и улыбался – не одному же ему мучиться. Но долго наслаждаться этим зрелищем ему не дали.

– Ого-го! Объявились все же пропажи! – раздался над ухом Раона оглушительный рев, и не успел он обернуться, как толстые ручищи, способные помериться своей твердостью с корнями столетнего дуба, обхватили его поперек груди, с легкостью оторвав от земли.

– Пусти, Грох. Задавишь ведь, – полузадушенно прохрипел Раон, узнав этот хрипловато-порыкивающий голос.

Тот послушался, поставив его обратно на землю, но лишь для того, чтоб развернуть к себе лицом, после чего обхватил за плечи, отодвинув на длину рук, чтоб получше разглядеть. Раон уставился в ответ жадно, до боли в помятых ребрах, глотая ртом воздух. Ему показалось, что глаза орка подозрительно поблескивают, но не успел он удивиться, как почувствовал, что у него самого подозрительно засвербело в носу, а зрение затуманилось.

– Чего так долго? – спросил Грох и провел рукавом по лицу, стирая выступившие слезы.

– Потом расскажу, – отмахнулся Раон. – Дай до командира добраться.

– Ну пошли тогда, – согласился орк. – А то сейчас все остальные набегут… Вместе с командиром.

Раон не стал противиться. Действительно, могут и набежать, пока они тут топчутся на одном месте.

Кому-то может показаться удивительным такое проявление чувств, но так может рассуждать лишь человек, никогда не воевавший. Солдаты знают, что встреча с боевым соратником – всегда радость, и зачастую не важно, сколько он отсутствовал, потому что на войне время идет по-другому, не так как в мирной жизни… и счет ему тоже иной. Такой, что не измеряется в днях и месяцах. Счет здесь один – жив!

Всего одно короткое слово, но как много оно значит…

…Когда Раон наконец добрался до центра лагеря, где возвышался яркий шатер, там его уже ждали Данхельт Фаросс с ликторами и старшие командиры.

– Раон, чертяка! Рад тебя видеть, а то что-то от тебя ни слуху ни духу не было. Забеспокоились уже. Я, вон, хотел лично отправиться на твои поиски! – воскликнул наследник престола.

Хорошо, что здесь были одни солдаты. Услышь такой возглас кто-то из ревнителей древних традиций, то его, пожалуй, хватил бы удар от такого панибратства, ведь маркиз Фаросс не должен вести себя подобно простому бойцу, по этикету ему предписывалось быть выдержанным, а не демонстрировать открыто свои эмоции. Будь на месте Волкова настоящий наследник престола – он бы так и поступил, но Глеб не собирался сдерживаться. К черту традиции! На хрен правила! Пусть им следуют во дворцах, а здесь и сейчас он будет поступать так, как считает нужным. Он столько пережил вместе с Раоном и остальными… К тому же, если подумать, то для него, землянина, в этом мире просто нет никого ближе, чем Раон, Грох, Тханг и остальные, с кем он выбирался из окружения. Да, они, а не чопорный Индрис и не хитровывернутый Эрно, по которому не понять, что у того на уме. Есть еще Эливьетта, но прекрасная маркиза – недостижимый идеал, на которой можно лишь любоваться издали.