Прохор уже хотел было не испытывать судьбу и не разбираться, кто там напугал лошадь. Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие. Потом он будет корить себя за то, что, держа в руках ружьё, испугался прямо посмотреть в глаза старухи. «А ведьма-то сразу догадается, что струсил! — накручивал себя Прохор. — Бабку старую бугай здоровый испугался!» И от таких мыслей хлопцу и вовсе сделалось противно за себя. «Я испугался?! Ну, уж нет!» — решительно подумал он, зная, что всё равно поступит так, как поступил бы любой из мужчин рода Чигирей.

И Прохор, ещё раз жестко подстегнув Орлика, продолжал скакать навстречу неизвестности. А вот и старая берёза… Первое, от чего он с облегчением перевёл дух, — это была не ведьма! И даже не браконьер, и не беглый какой-либо!

На него смотрели расширенные от испуга глаза миловидной девушки. Прохор был ошеломлён! А тут его нежданно-негаданно ещё и осенило: «Господи! Так это ж, похоже, те глаза, что заворожили его в купальскую ночь!»

Янинка была не только напугана внезапным появлением всадника, но и сильно растеряна. Девичье воображение совсем не так рисовало ей первую встречу. И уж совсем Янинка не предполагала, что панский лесник натолкнётся на неё, задремавшую в лесу под деревом. Вот уж срам какой!

Оба молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать и как себя повести в этой нелепой ситуации.

Видя, что никакой опасности нет, Орлик окончательно успокоился и опять громко фыркнул.

— Ну, вот… коня… это… напугала… Понёс было, едва остановил… — бессвязно начал Прохор.

Меньше всего он ожидал увидеть здесь молоденькую девушку, да ещё, судя по всему, и уснувшую под старой берёзой. Странно.

— Это ещё неизвестно, кто кого больше напугал, — надув губки миролюбиво буркнула Янинка, а сердце её прямо-таки зашлось в трепетном волнении.

Оба вдруг поняли комичность случившегося конфуза и, словно по команде, одновременно громко рассмеялись. Этот смех разрядил первую неловкость.

Лесник был несказанно рад. Во-первых, не оправдались его опасения насчёт ведьмы. Во-вторых, никого подозрительного здесь не оказалось, а значит, и никаких выяснений не требовалось. Ну а главное, очень уж оказалось приятным сюрпризом вместо ведьмы иль беглого встретить красивую незнакомку, хотя это и весьма странно. Ведь он уже знал почти всех девчат в округе. Не со всеми разговаривал, конечно, но в лицо знал почти всех. А тут выходит, что не всех!

Прохор решил повременить с расспросами о купальской ночи. А то, что именно эта девушка надевала ему на голову венок, он был уверен уже точно. Эти серые лучистые глаза сначала цепко засели было в его памяти. Но потом за чрезмерной занятостью мало-помалу воспоминания загасли. И всё же странно, почему он раньше нигде её не встречал?

— И что же это такая милая девчина здесь делает? — с усмешкой поинтересовался хлопец.

— По ягоды иду… — постепенно приходя в себя, ответила девушка.

— Одна? И не боязно?

— Не-а.

— А ты чья будешь, красавица, и где живёшь?

— А надо ли тебе это знать? — вопросом на вопрос уже игриво ответила Янинка.

Она боялась, что если Прохор сейчас узнает правду, то они вряд ли уже опять встретятся, во всяком случае, вот так, наедине, без посторонних глаз.

— Да так. Больно далеко ты за ягодами забрела. Люди редко сюда за ягодами заходят.

— Чем меньше ягодников, тем больше ягод.

— Это так… однако, странно выходит, — загадочно произнёс Прохор. Он знал, что девушка не удержится и переспросит.

— А что тут такого странного?

Хлопец улыбнулся: всё-таки он немножко в людях разбирается.

— А то, что впервые вижу ягодника, забредшего бог вед куда, и это лишь для того, чтобы завалиться под дерево и храпеть на весь лес. Конь вон до сих пор дрожит от страху. Думал, наверное, что медведь рычит.

Янинка зарделась. Она, конечно, поняла, что над ней подтрунивают, но самое обидное то, что подтрунивают-то по делу. Она до последнего надеялась, что Прохор ничего не заметит и не догадается о её сонливом проступке.

— И вовсе я не храпела! — притворно возмутившись, возразила она.

— Ага, ты тихонько сопела. Это Орлику моему почудилось, и он решил для забавы во всю прыть побегать по лесу. — Прохору явно доставляло удовольствие дразнить незнакомку.

— Хам! — выкрикнула девушка и ещё больше покраснела. Вот уж встреча так встреча. И надо ж было ей задремать!

Прохор от души рассмеялся, но, видя сильное смущение девушки, примирительно сказал:

— Ладно, красавица, не обижайся. Просто всё это и в самом деле как-то странно: далеко в лесу, одна…

И тут Прохора внезапно опять осенило: «Да это же, наверное, та самая дочка ведьмы! Столько раз о ней слышал. И как это мне сразу не пришло в голову!»

Заметив, как запнулся и вдруг изменился в лице лесник, Янинка догадалась, о чём он сейчас подумал. Что ж, скрывать, кто она, уже не имело смысла. И девушка в отместку на подковырки и высокомерие лесника с едкой колкостью решительно выпалила:

— Правильно подумал! И что теперь?! Начнёшь креститься иль побежишь прятаться! Давай, не стыдись! Я к этому уже привыкла!

Насмешливый взгляд вызывающе и открыто топил в себе Прохора.

У парня не было времени на обдумывание достойного ответа. Слишком всё неожиданно. Он глупо смотрел на девушку и не мог собраться с мыслями. Что сказать, как теперь быть, ничего не приходило на ум. Голова сейчас была не помощница хозяину.

И опять от взора Янинки не ускользнуло замешательство Прохора, и, чтобы ещё больше ущемить его самолюбие, она презрительно ухмыльнулась:

— Понятно… От перепугу и речь потерял. Уж лучше задремать в лесу… — уколов этой фразой парня, девушка отвернулась.

Глубоко вздохнув и подхватив туесок, она с гордо поднятой головой пошла прочь.

Уж в который раз она вот так уходила с горькой досадой и на свою судьбу, и на трусливость парней. Но то, что было в Мазыры, можно было отнести просто к детским страхам со стороны взрослеющих мальчишек и к капризам самой Янинки. Сейчас же, можно сказать, решалась её судьба. Она это чувствовала. В душе Янинка умоляла и Бога и Дьявола, чтобы помогли ей именно сейчас. Она надеялась, что у этого лесничка всё же хватит смелости хотя бы нормально поговорить с ней. Ну не кидаться же ей самой к нему на шею. Она умоляла, она надеялась, и какие-то силы всё же вняли её мольбам и не дали рухнуть надеждам.

— Янина!

Наконец-то она услышала этот милый сердцу, взволнованный оклик! Это уже обнадёживает! Она в тот момент готова была верить даже в самое невероятное.

Раздался ещё один оклик — Янинка продолжала идти. Не оглянулась и даже не сбавила шаг. Казалось, в этой ситуации девушке надо бы усмирить гордыню, броситься на зов судьбы, но словно какая-то покровительствующая сила вела её за собой и в решающие моменты подсказывала, как лучше поступить.