И лишь только девичье сердечко не хотело никаких подсказок, не подчинялось никаким доводам и рассудку. Оно осиновым листочком неуемно трепетало, неудержимо рвалось навстречу чувству, к которому само попало в сладкий плен.

Сзади послышался конский топот, и вскоре всадник уже преградил девушке путь.

— Янинка, погоди, поговорить надобно. Что-то всё не по-людски как-то.

— Ого! Ты даже и имя моё знаешь! Откуда? И что тебе надобно «по-людски»? — наперекор сердцу холодно произнесла девушка.

Глаза её смотрели наигранно высокомерно, а сердечко млело в тревоге: «Только бы не вспугнуть птицу счастья!»

— Как кличут тебя я давно знаю, да вот увидеть только сейчас довелось, — быстро переборов первую растерянность, Прохор говорил уже более уверенно.

Несколько мгновений они, словно противники, молча изучали друг друга взглядами, оценивая и взвешивая, кто на что способен и кто чего стоит.

Прохор видел в строгом облике девушки непоколебимую неприступность, но игравшие огоньки в больших серых глазах говорили об обратном. И он решил, что ничем не рискует и ничего не потеряет, если просто всего лишь поговорит с дочкой ведьмы.

— Ты так и не ответил, откуда имя моё знаешь, — первой нарушила молчание Янинка.

— Да о тебе и о твоей странной мамаше весь повет знает, — Прохор специально сказал о ведьме осторожно, чтобы не обидеть или не разозлить девушку. — Лично я слухам не очень-то верю, но всё же…

— Что?

— Дыма без огня не бывает. И если многие люди говорят о ком-то скверно, значит, есть на то причина. — Прохор внимательно следил за девушкой.

— Выходит, обо мне скверная молва гуляет? — в голосе Янины появились нотки раздражения.

— Вот как раз о тебе ничего плохого никто и не говорит. Всё мамаша твоя…

— А всё же, что обо мне говорят? — Янинку очень интересовало, как в миру относятся к ней. А то, что в пересудах без устали перемалывают косточки её матери, она знала и сама.

— Ну… говорят, что ты не желаешь идти по стопам своей матери, и она из-за этого злится на тебя. Слыхал, что ты хочешь приходить на посиделки…

— Дунькина работа. Растрепала подружка, — беззлобно заметила Янинка. — Может, ещё что-нибудь говорят?

— Еще сущую правду люди сказывают, — замявшись, смущённо произнёс хлопец.

— Какую это правду? — живо заинтересовалась девушка.

Глянув исподлобья на Янинку и ещё больше смутившись, Прохор еле слышно выдавил:

— Что ты красивая… Хлопцы судачат так… Девки — молчат.

У Янинки сердце замерло. Она расценила эти слова как признание в том, что она тоже понравилась Прохору. Только бы не испортить, только бы не вспугнуть зарождающиеся чувства!

— Ну, это хлопцы говорят. Они, может, меня и не видели. Ты-то вот тоже только сейчас увидел…

— Мы уже встречались с тобой… Помнишь купальский рассвет?

Ещё как она помнит ту купальскую ночь! Но что сказать? Как объяснить ту встречу? Мысли Янинки лихорадочно искали ответ, а какой-то внутренний голос вдруг приказал: «Хватит! На сегодня хватит!» И сейчас этот голос имел над девушкой необъяснимую власть.

Легко поддавшись противоречивому чутью и оставив вопрос парня без ответа, Янинка вдруг сказала:

— Мне идти пора… А ещё ягод надо насобирать… и домой дорога дальняя.

— Так мы же только парой слов и обмолвились, дались тебе те ягоды! — разочарованно запротестовал Прохор. — Хочешь, я проведу тебя, а то и вообще могу подвезти. Орлик нас обоих выдюжит!

Как заманчиво и сладко было предложение! Но Янинка, словно прожжённая кокетка, чувствовала, что для первого знакомства и в самом деле хватит. А расставшись сейчас, она разогреет ещё больший интерес у парня.

— Не, мне и вправду пора. Я же, как ты сказал, проспала полдня. Вот и надо исправлять свою оплошность, — весело сказала девушка, а неподвластное уговорам и внушениям сердечко томно заныло, увещевая свою обладательницу не спешить.

Но девушка не вняла зову сердца. Она и так была счастлива, видя, как расстроился Прохор из-за её внезапного решения. Всё-таки она правильно поступает! Спешить не надо. Что ж, может, так оно и лучше будет!

— Мы ещё встретимся? — осторожно спросил Прохор.

— Если не побоишься. Третьим днём я опять буду здесь у старой берёзы. А теперь мне надо идти. Прощай!

— Я буду ждать тебя тут, — пообещал Прохор.

Не знал ещё парубок, что в этот назначенный день он будет на венчании. На своём венчании!

Янинка повернулась и, не оглядываясь, бодро зашагала по лесу. Она была уверена, что Прохор бросит всё и в условленный день будет ждать её в урочном месте.

А он стоял на лесной дороге и задумчиво смотрел вслед девушке.

Несомненно, Янинка — красавица, и она сильно заинтриговала Прохора. Но он же любит Марыльку! Да, любит он Марыльку, а с этой лесной нимфой ему просто было интересно пообщаться, узнать, как и чем она живёт. А может, ей помощь какая требуется? Ну и не совсем уж последнее: Прохор рассчитывал узнать что-нибудь о намерениях старухи Химы. Мысленно парень искал множество причин, по которым ему надобно было бы ещё раз свидеться с этой обворожительной девушкой.

Вскоре и Прохор, круто развернув Орлика, поскакал по своим делам.

Услышав удаляющийся топот лошади, теперь уже Янинка остановилась и прильнула к стволу дерева. С трепетом и ликованием она издали наблюдала за своим возлюбленным. Через мгновение его уже скрыла лесная чаща.

Теперь Янинке уже не надо прятать свои чувства и изображать равнодушие. Она стояла одна-одинешенька средь бескрайнего леса, но на этот раз одинокой себя не чувствовала. В кои-то веки глаза девушки лучились счастьем! Наконец-то в её унылой жизни забрезжил луч, наполнявший душу светом надежды. И от одной мысли, что, скорее всего, такие же чувства сейчас и у её возлюбленного, Янинка просто сходила с ума. Ей хотелось кричать об этом на весь бескрайний лес, чтобы птицы и звери, цветы и деревья — чтобы все они узнали о её счастье. Да, именно с ними в первую очередь она хотела поделиться своей радостью, ибо твёрдо была уверена: в отличие от людей, эти её друзья порадуются за неё искренне и от всей души. И эти друзья никогда не предадут…

От переполнявшего душу ликования Янинка долгое время находилась в каком-то сладком тумане. Но вдруг в её мечты возьмёт, да и упадёт, словно капля дёгтя в мёд, воспоминание о сопернице. И вгрызается тогда в сердце ревность непомерная, доставляя девушке боль и немалую тревогу. Да, теперь Янинка до ужаса боялась потерять то, чего, по её мнению, она уже добилась: надежду на счастье. Опасение за эту пока хрупкую надежду кидало мрачную тень на её радость.

Ветер ревности, как всегда и как везде, сделал своё дело! Не пожалел светлых чувств юной девушки и без всякой жалости нагнал на них тёмное облако, затемняя собой луч надежды. Янина, ревниво вспоминая о сопернице, враз омрачалась. Но теперь это была уже не прежняя беззащитная и пугливая лань! Набравшись решимости и не скрывая чувства горечи, она вдруг простонала: «Если бы не она, если бы не заклятая соперница! Не потерплю!» И сделав паузу, словно ещё на что-то решаясь, молодая ведьма сквозь зубы угрожающе изрекла: «Ладно, ненавистная Марылька, мы ещё поглядим! Дай только мне время трошки!».