Естественно, я не стал капать Лга’нхи на психику рассказами, какой крутой воин его противник. Незачем это. Но желая разжиться информацией, подсел поближе к Мсою и завел с ним разговор об этом Анаксае. Все оказалось еще хуже, чем я ожидал. Анаксай был не просто мегакрутым воякой, он еще являлся и младшим братом Царя Царей Виксая. Но на мой вопрос: «Не помешает ли убийство Анаксая дипломатическим отношениям между Олидикой и Иратугом?» – Мсой лишь невесело усмехнулся и начал длинное перечисление подвигов и достижений нашего противника.

Список был довольно удручающим. Тут были и многочисленные прорывы строя, и охотничьи победы над разными чудовищами, вроде горного льва или барана, но самое главное, Анаксай специализировался на поединках. Мсой рассказал мне некую историю, как перед какой-то битвой Анаксай начал вызывать врагов на поединок, выиграл аж одиннадцать схваток подряд, после чего вражеское войско в страхе отступило. И это настолько прославило его имя, что длительное время все окрестные царства смиренно терпели наезды Иратуга, на чем Виксай поимел немало ништяков. Собственно, где-то в это время и произошла крупная размолвка между ним и Мордуем. Как я понял, Виксай начал претендовать на некий рудник, в котором добывали олово, что нарушило бы монополию Олидики на добычу этого металла. И Мордуй поступил как мудрец, а не как воин. Он двинул на стрелку с Виксаем войско, в три раза превосходящее иратугских воинов. Для чего ему пришлось поставить в строй всех землепашцев и пастухов. А дальше, пренебрегая обычаями, он не стал затевать перед боем длительный обмен оскорблениями и вызовами. Не позволил иратугцам навязать себе соревнование поединщиков, а с ходу, едва вражеское войско выстроилось для битвы, двинул своих бойцов в атаку. И тут, можно сказать, случилось чудо. Иратугцы, привыкшие за последнее время, что им никто не осмеливается противостоять, видно, не настроились на битву и при виде двинувшегося на них леса копий дрогнули и побежали. Это был Великий Позор, который любитель подраться и мечтающий войти в легенды как царь-воитель Виксай до сих пор не может простить Мордую. И пусть элементарная экономика заставляет его жить с Олидикой в мире – ибо иначе его царство лишится лучших в окрестностях оружия и инструментов, а главное, поставок шерсти, без которой загнется «фирменное» производство тканей Иратуга. Тем не менее раз в два-три года Виксай предпринимает попытки отквитаться за свой позор. Ну а сейчас Лга’нхи сам дал ему возможность подгадить Мордую, фактически бросив вызов Анаксаю. Ибо ни один воин не стерпит оскорбления словом «женщина».

…Да, короче, влипли! Можно сколько угодно ломать голову над поисками выхода из этой задницы. Но все эти выходы, какими бы хитроумными они ни были, не смогут преодолеть одной преграды – гордости самого Лга’нхи. Уж я своего приятеля знал. Если попытаться запугать его рассказами о крутизне врага, он еще, того гляди, выйдет драться с рукой, привязанной к телу. Дабы весь мир мог убедиться, что нет никого круче «люди» в целом и Лга’нхи в частности. И что «люди» могут победить любого врага, даже находясь в столь невыгодном положении.

А с другой стороны, не стоит заранее хоронить Лга’нхи. Во-первых, он действительно «люди». А значит, удивительно силен, быстр и ловок. В наших степях слабаки не выживают… если только не попадут в них из другого мира в уже достаточно зрелом возрасте и не будут приняты в племя. Во-вторых, даже среди степняков Лга’нхи всегда выделялся своей крутизной. Я видел его в деле – это настоящая машина для убийства. И завтра он порвет этого самодовольного Анаксая как тузик грелку.

Кстати, не мешало бы получше разузнать правила, по которым местные ведут свои разборки. Чтобы нас не дисквалифицировали, придравшись к какой-нибудь мелочи… типа не сданного вовремя анализа мочи или выколотого во время игры в шахматы глаза противника. А скажи-ка мне, Мсой???…

Утро оказалось на редкость туманным, так что нормального солнышка мы дождались только ближе к полудню… А драться в тумане было невозможно. Невозможно по той простой причине, что зрители не смогли бы в полной мере насладиться зрелищем.

А зрителей набилось… ну очень много. Хотя вроде как о драке договорились всего несколько часов назад, у меня появилось стойкое ощущение, что в этой «Крепости» собрались жители всех окрестных сел. Сразу было видно, что иратугцы к гладиаторским боям относятся более чем положительно. У них тут даже свой цирк был. Реально цирк. Что-то вроде небольшой впадины, на дне которой была площадка, чуть, может, побольше стандартной цирковой арены. Вот на склонах этой долины и расселись зрители, благоразумно запасшиеся попкорном и напитками… В смысле, лепешками, вяленым мясом и пивом вместо кока-колы. С таким набором долгое ожидание начала поединка их явно не пугало. Видно, все-таки бои такой звезды, как Анаксай, были достаточно редким зрелищем, ради которого можно даже забросить работы на полях.

Ладно, правила простые: двое заходят на арену – один уходит, второго уносят. Никаких запрещенных приемов или неприличного поведения. Можно кусаться, щипаться, пинать противника по яйцам, выдавливать глаза. Единственное, чего нельзя, – покинуть арену, оставив на ней живого противника. Так мне любезно объяснил сам Виксай.

…Ага. На противоположной стороне завыл ихний шаман. Приплясывает и курит какой-то гадостью. Типа призывает дружеских духов и изгоняет злобных. Ща погоди, сволочь, настроение у меня подходящее. Вот тебе «Вихри враждебные веют над нами», вот тебе «Варяг», вот тебе контрольный – тема из «Рамштайн». Черт, кажется, все-таки сорвал глотку… Плохо у меня эти рычащие звуки получаются. Зато акустика тут шикарная. Публика даже, вон, жевать перестала, припухнув от моих воплей. Как хорошо, когда недостатки вокала можно компенсировать громкостью исполнения. Так, а пока выходит Лга’нхи, – несколько па из брейк-данса. Что смотришь на меня, рожа конкурирующая? Ты так не умеешь! Завидно? Вон, всмотрись в песок арены, он усыпан трупами дружественных тебе духов. Твой чемпион будет о них спотыкаться и скользить, как пьяненькая первоклассница.

М-да, сдается, конкурент и впрямь поверил моим словам, потому как осторожно улепетнул с арены. А нет, это просто заявился Анаксай, и всем посторонним пора очистить место для битвы.

Я вчера погадал Лга’нхи на камешках. Подбрасывал их в воздух и разгадывал значение сложившихся узоров. Гадание получилось неоднозначным. С одной стороны, полная уверенность в победе Лга’нхи. С другой – строгое предупреждение, чтобы он был осторожен и внимателен, как при охоте на тигра или в рейде на вражеское племя… «Противник крут и опасен, но ты его победишь, если будешь бдителен и приложишь все силы», – эту мысль я внушал ему в разных вариациях, пока не получил по шее. Словесно. Лга’нхи сказал, что он, конечно, понимает мое беспокойство, но, мол, не мое это дело – лезть в воинские дела. Когда говорят копья и дубины, камешки отступают… Так что он лучше уляжется и поспит, чем будет слушать мое бормотание, глядя, как я играюсь в бирюльки. «Туше», – сказал бы я, если бы не имел дело с Лга’нхи. Так что пришлось сказать: «Дубиной по маковке».

Вот ведь гадство! Несмотря на его непрошибаемую физиономию и отвратительно-самодовольный вид, я чувствую, что он тоже волнуется. Я, помнится, еще в школе попал в полуфинал внутришкольного чемпионата по пинг-понгу, так всю ночь ворочался, не мог заснуть. Из-за чего и продул игру. А ему все-таки предстоит поединок не на жизнь, а на смерть. Тут, как бы ты ни был самоуверен, а психовать будешь…