Странно, но от всех этих мыслей Агата вдруг почувствовала облегчение. Если кому-то и под силу понять смысл загадочных слов Леди Озера, так это Доуви и, может быть, семье самого Артура. Как бы то ни было, эту тайну она отныне перепоручает декану, и это очень хорошо, потому что самой Агате нужно сейчас целиком сосредоточиться на том, как ей вместе со всей своей командой вырваться из лап здешних малолетних разбойников живыми и по возможности невредимыми…

– Агги, смотри, – отвлекла ее от размышлений Софи, кивнув на показавшийся впереди королевский замок. Над его двумя высокими, розовыми с золотым башнями развевались черные флаги с черепом и скрещенными костями. Именно туда, к замку, и вели их пираты.

– Эт и есть «камелотская принцесса»? Да я видел крысят симпатичнее! – крикнул с обочины какой-то вихрастый мальчишка-пират.

– А по мне, будь они хоть на лошадиную задницу похожи – наплевать, – хмыкнул другой, бритый наголо, пират. – Сложи-ка все, что за них обещано, потом раздели на нас на всех – сколько получится?

– На говядину хватит! – откликнулся третий пират, жирный, разводивший костерок и собиравшийся жарить на огне мясо.

В толпе весело засмеялись, заулюлюкали, потом к пленникам приблизился еще один пират, чернявенький, и мерзко захихикал, бесцеремонно положив свою лапу на плечо Николь:

– Черт возьми! Смотрите, какая среди них красотка отыскалась!

– А вон туда еще глянь! Это же новая деканша Зла! – заорал какой-то коренастенький. – Я ее в книжке видел, в учебнике моей сеструхи! Интересно, она даст мне себя поцеловать или придется ее уламывать?

Агата увидела, что кончик указательного пальца Софи засветился розовым, да так сильно, что начал плавиться золотой флакончик, свисавший на цепочке с шеи Софи. Однако, несмотря на унижения, от которых у нее пылал не только палец, но и щеки, Софи сдерживалась, понимая, что не время связываться с этими малолетками, потому что есть дела поважнее: еще немного – и они лицом к лицу встретятся со Змеем…

– Хэй-хо, сказочные девы! Спойте нам песню, – крикнул жирный пират.

– Песню! Песню! – скандировали мальчишки.

Агата наклонилась к Софи и шепнула:

– Нам нужно придумать какой-то план против Змея.

– У меня есть идея, – вмешалась подслушавшая их Николь.

– А тебя никто не спрашивает, первогодка, – оборвала ее Софи.

– Первогодка или нет, а жизнь я вам всем спасла. Причем дважды, – напомнила Николь.

– Случайно, – фыркнула Софи.

– Погоди, – остановила подругу Агата и повернулась к Николь: – Так что у тебя за идея?

Тут им на головы, на плечи, под ноги градом полетели золотые монеты, и еще громче донеслось:

– А ну пойте нам песню!

– Змей ходит в маске, правильно? – сказала Николь, увертываясь от тяжелых монет. – Он не хочет, чтобы видели его лицо.

– До чего же она умненькая у нас, Агга, сообразительная, – презрительно усмехнулась Софи.

– А вот как мы можем заставить его снять маску, – сказала Николь и пристально посмотрела прямо в глаза Софи: – Софи, нужно, чтобы ты…

В этот момент кто-то из пиратов сильно дернул за цепь, и девушки все втроем по инерции врезались в стоящего впереди Уильяма. Уэсли Облупленный Нос свесился со своего седла и грозно постучал кончиком своей сабли по звеньям цепи:

– Делайте что вам говорят. Пираты никогда не просят – они приказывают. Не будете петь – носы вам отрублю. Я думаю, Змею все равно, с носами вас к нему приволокут или без. Так что не вздумайте ломаться, пойте.

Софи и Николь, дружно сглотнув, заморгали.

Занервничали и Агата, и Эстер, и Дот, и Анадиль. Шумно засопели Хорт, Богден и Уильям. Все они переглянулись между собой, думая при этом примерно следующее: дать пиратам бой? Но положение у них было сейчас отчаяннее, чем во время схватки на борту «Игрэйны». Численностью пираты превосходили пленников раз в двадцать. Косить их светящимися пальцами? Ага, попробуй направь палец куда нужно, если закован в цепи (включая крыс Анадиль). И демон Эстер не поможет – тоже в цепях. Так что ничего не поделаешь – нужно петь, если хочешь сохранить свой нос.

– Я начну, – сказала Софи.

– Нет, давай лучше я, – вмешалась Николь. Она пристально уставилась в глаза Софи и красивым чистым голосом начала импровизировать:

Агата расцвела в улыбке, а Софи так ничего и не поняла. Она открыла рот, хотела запеть, но Агата выскочила вперед и хрипло, нестройно продолжила петь, словно отвечая Николь:

Теперь Агата и Николь вдвоем повернулись к Софи и уставились на нее.

Софи недоуменно смотрела на них, хлопая ресницами.

Ничего не понимали и пираты, они улюлюкали и свистели:

– ЭТО ВООБЩЕ НЕ ПЕСНЯ!

– Бу-у-у!!!

В пленников полетели уже не монеты, а обглоданные кости, помидоры и комки грязи. Кто-то даже швырнул попугая – птица ударила Хорта в пах.

– Глаза им выколоть! – продолжали бушевать пираты.

– Руки отрезать!

Юные пираты уже выхватили ножи и с решительным видом двинулись в сторону пленников. Агата и Николь отпрянули назад, утянув за собой цепь вместе с прикованными к ней остальными членами своей команды. Отпрянуть-то они отпрянули, но отступать им по большому счету было некуда. Еще пара секунд – и все девятеро оказались прижатыми спиной к стене какой-то лавки, и на них уже наползали тени безусых пиратов с ножами. Спрятанные за спиной указательные пальцы пленников ярко светились, пытаясь расплавить оковы. Бился и верещал демон Эстер, тоже пытаясь вырваться на свободу…