Беглецы по очереди посыпались с потолка, заледеневшие, как и Окса.

— А теперь спускайтесь сюда! — указал Кульбу-Горлан на лестницу в полу.

— С радостью! — Оксе хотелось как можно быстрее покинуть жуткий коридор.

Винтовая лестница казалась бесконечной. К счастью, ступеньки, сначала высокие и узкие, постепенно расширялись, делая спуск все более легким. А вот тревога Беглецов, наоборот, все больше возрастала. Этот последний этап теоретически вел к свободе, однако у всех почему-то возникло стойкое ощущение, что они спускаются в негостеприимные глубины, грозящие всех поглотить.

— Как же мне все это не нравится… — пробормотал Гюс.

— Не парься, все будет хорошо! — успокоила его Окса, сама не очень-то уверенная в своих словах. — Сколько еще ступенек, Кульбу?

Маленький эксперт выскочил из сумки и исчез где-то внизу. Через несколько долгих минут он объявил результат своих подсчетов.

— Вы прошли две тысячи пятьсот сорок девять ступенек. Значит, вам осталось семь тысяч четыреста пятьдесят одна.

Окса присвистнула.

— Ты хочешь сказать, нам нужно преодолеть десять тысяч ступенек, чтобы попасть туда… куда надо?

— Так точно, Юная Лучезарная!

— Десять тысяч ступенек? — изумился Простофиля. — Я отлично накачаю себе икры!

— Но у тебя нет икр, Простофиля! — прыснула Окса. — И вообще, тебя Пьер несет…

— Правда? Мне тоже так показалось…

— Ладно, идем дальше! — вздохнула девочка, глядя на уходящую в глубину винтовую лестницу.

Беглецы с грехом пополам старались подавить тревогу, которую вызывал этот спуск в неизвестность. Нараставшее чувство клаустрофобии увеличивало и без того сильное напряжение, которое испытывал каждый из них, заставляя нервно вздыхать.

Скоро все опять остановились.

Окса, плюхнувшись на ступеньку, сняла кроссовки и с досадой их оглядела.

— Когда ж мы, наконец, придем, — пробормотала она, изучая дырявые подошвы.

Девочка стянула обрывки носков и помассировала ноги, все в мозолях, еле сдерживая стон. Интересно, чем все это закончится? Ей не хотелось об этом думать, но она отчетливо видела, как возле них бродит смерть, постоянно нависая над теми, кто ей дорог, выжидая лишь подходящего момента, чтобы их забрать.

Окса тряхнула головой, прогоняя жуткие мысли, и ласково погладила круглую голову Простофили.

Тут вылезла Вещунья, радостно щебеча:

— С днем рождения, Юная Лучезарная! — жизнерадостно провозгласила курочка.

— Что ты несешь?

— Сегодня ваш день рождения!

— Перестань, пожалуйста. Это не смешно… — с досадой ответила Окса.

— Я не имею привычки шутить! — отрезала крошечная курочка. — Сегодня — день вашего рождения. Вам исполнилось четырнадцать лет!

Было почти слышно, как в мозгах Беглецов заскрипели колесики. А Окса застыла от удивления.

— Это получается, мы здесь уже два с половиной месяца… — пробормотал Павел, думая о Мари.

— Мне четырнадцать… — пролепетала Окса.

Тугдуал уселся с ней рядом и, наклонившись, прошептал на ухо:

— С днем рождения, Маленькая Лучезарная…

Волосы юноши коснулись ее щеки, а губы скользнули по шее. Окса вздрогнула, неспособная шевельнуться.

— Ну ладно… — дрогнувшим голосом заявил Гюс. — Если хотим как следует отметить это великое событие, лучше двигаться дальше!

Окса взглянула на него с признательностью. Гюс ответил грустной улыбкой, от которой на глаза девочки навернулись слезы. Боясь окончательно расслабиться, она вскочила и хрипло провозгласила:

— Когда мы выберемся из этого ада, я желаю получить самый большой в мире именинный торт! Подчеркиваю: самый большой в мире! Вам не кажется, что мы тут слишком задержались? Вперед! На выход в Во-Вне!

Беглецы со страдальческими гримасами наконец-то сошли с последней ступеньки адской лестницы.

— Уф! — Окса помассировала икры. — Я не смогла бы больше ни одной ступеньки одолеть…

— Главное, чтобы не пришлось подниматься обратно, чтобы выйти отсюда, — хмыкнул Гюс.

— Типун тебе на язык! — буркнула Окса.

— Кстати о птичках, надеюсь, мы не в ловушке… — глубокомысленно заметил Тугдуал. — Гляньте! Лестница исчезла, ее больше нет. А это местечко очень сильно смахивает на капкан. Если кому-то взбредет в голову нездоровая идея устроить нам тут «теплую» встречу, не вижу способа этого избежать, — добавил он.

Беглецы в мертвом молчании бессильно уставились на простиравшуюся насколько хватало глаз огромную стену.

— Каменная Стена… — выдохнул Гюс.

После того, как Тугдуал и Пьер безуспешно попытались на нее залезть, Беглецы осознали неприятную реальность: Стену, бесконечную как в высоту, так и в длину, преодолеть невозможно. Они принялись ощупывать ее в надежде отыскать какой-нибудь механизм, позволяющий вырваться из этой ловушки.

— Можете сутками искать, ничего не найдете! — сообщила через несколько часов Вещунья.

— Спасибо за поддержку, — буркнула Окса, пальцы которой онемели от непрерывного соприкосновения с камнем.

— Пф-ф! — презрительно фыркнула курочка. — Включите мозги и напрягите память, вспомните слова, сказанные вороном мальчику!

Все уставились на покрасневшего от смущения Гюса.

Пьер подошел к сыну и посмотрел на него полным доверия взглядом.

Паренек откашлялся, боясь, что не сможет вспомнить слова ворона. Усталость, нервозность и всеобщее внимание мешали ему сосредоточиться. Все перемешалось у Гюса в голове, а Беглецы не сводили с него глаз.

Окса поняла растерянность приятеля.

— Давай, Гюс, — решительно сказала она, — вспомни! Что в точности сказал тебе ворон насчет этой чертовой Стены?

Положив руку мальчику на плечо, она подбодрила его взглядом.

Приободренный поддержкой Гюс удвоил усилия. И через несколько секунд с победным видом он продекламировал, глядя на Оксу:

Путь из глубин Безвозвратного леса

Сможешь впотьмах отыскать, только если

Все устремленья души соберешь,

Жизни огонь в Пустоте сбережешь.

Чтоб не пропасть среди зла, что в тот лес

Камнем срывается с хмурых небес,

Быстрым, как сокол, и сильным, как рысь,

Должен ты стать, а затем — берегись

Лютого жара и жажды сухой:

Склоны заполнит безжалостный зной.

Только тогда отворится тебе

Тайный проход в неприступной стене.