— Да, — согласился капитан. — Жаль только, что на практике использовать полученные знания почему-то не пришлось…

— Но, кроме того, — продолжила девушка, не обращая внимание на язвительное замечание партнера, — ментальная инфраструктура опирается еще и на яркие (от бога) любовные пары. Чтобы разрушить, например, дом, удобней всего заложить взрывчатку под фундамент. Правильно?

— Конечно.

— А чтобы разрушить невидимый защитный зонтик людского сообщества, слугам Вельзевула (и в частности, нашей знакомой Зловещей Тени) необходимо разбить самые крепкие любовные связи, которые играют роль центральных опорных колонн в незримом здании социума. Люди рождаются, умирают. Они, по большей части, не задумываются о великой силе своих чувств. Но такие «колонны» всегда существуют в чьем-нибудь исполнении. А окружающие, как правило, и не предполагают, что взаимная любовь, казалось бы, совершенно незнакомых им людей буквально поддерживает хребет всего мироздания…

— И ты хочешь сказать, — вклинился Славян, — что вы с мужем… как его зовут?

—Иван.

— …Что вы с Иваном составляете как раз такой мегастолб?

— Вероятно.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что однажды мы уже победили Зловещую Тень; и пока наша любовь жива, силы и возможности посланницы тьмы значительно подорваны. Причем в масштабах всей вселенной…

— Е-хо-хо! — хлопнул себя ладонями по коленям Жожик. — Кать, ты удивляешь меня все больше и больше! Неужто можно победить Владыку? Когда я стоял перед ним, вернее, перед ней, как ты говоришь, на коленях, я чувствовал себя жалкой-прежалкой козявкой, которую могут в любой момент по желанию прихлопнуть.

— «А теперь пребывают сии три: вера, надежда, любовь; но любовь из них больше»[11], — ответила Катерина.

— Класс!!! — выпалил с улыбкой Жожик, но неожиданно нахмурился. — Слушай, Кать, но ты ведь такая хрупкая, да и Иван, естественно, — не бессмертный. Тебе не приходило в голову, что Зловещая Тень может просто нанять киллера, а не соблазнителя?

— Нет, Жожик. Там, — гринчанка указала пальцем вверх, — дешевым шулерством никого не проймешь.

— Жизнь и шулерство?.. Не понял…

— У НИХ это равносильно проигрышу. Князю тьмы абсолютно не нужны наши бренные оболочки. Его интересуют души. Дьявол сам может хоть сейчас настряпать из ничего тысячи гомункулусов. Да и мы все, вот мы с тобой, рано или поздно разложимся на атомы, и наши тела будут участвовать во всемирном кругообороте веществ. Все это тленно, вторично, если хочешь. А Вельзевулу хотелось бы отщипнуть свою долю живительной энергии, которую выделяет человеческая душа (и только она! Для чего мы, собственно, и придуманы!); той энергии, которой питается Сам Создатель…

Славян взял Катькину руку и очень нежно поцеловал ее:

— Кать, я счастлив, что судьба свела и познакомила меня с тобой.

— Я тоже рада, Жожик. Когда ты рядом, я чувствую себя как за каменной стеной. Но расскажи мне, пожалуйста, о себе. Мне так хочется узнать о тебе побольше. — (Капитан нахмурился.) — Ну, пожалуйста, Жожик. Нога у меня все равно еще побаливает. Заодно и отдохнем. А уж потом двинемся в путь.

— Хорошо. Я никогда никому не рассказывал свою историю. Правда, мне ее поведала Зловещая Тень. Представляешь? — (Девушка удивленно округлила глаза.) — Но тебе, как половине мегаколонны, поддерживающей мироздание, пожалуй, расскажу. — Славян задумчиво потер лоб. — Но с чего же начать?

— С начала.

— Да… Ты права… Какого рода, какого племени…

— Ты слышала что-нибудь о планете Грибовка? — и приступил к повествованию Жожик.

— Нет. А какой это сектор?

— Четвертый. Ну а, допустим, о грибовском меде знаешь?

— Это какой-то страшно дорогой целебный нектар, Так? — отозвалась Катерина.

— Верно. О происхождении меда догадаться, наверное, несложно, — улыбнулся Славян.

— Его собирают на Грибовке» — предположила гринчанка.

— Естественно. Но дело не в этом. В одном из самых крупных и прибыльных проектов транспланетарной компании «Лунный Сталактит» данная планета проходит под кодовым наименованием «Сигма».

— Погоди, погоди… «Лунный Сталактит» — это ж общепризнанный лидер в машиностроении. Верно?

— Один из лидеров, скажем так. Но они еще занимаются и горнорудными разработками.

— А почему «Сигма»?

— Ответ прост: сигмис.

Катька вопросительно ткнула пальцем в сторону «Стрекозы», заваленной деревом.

— Да-да. Тот самый, — подтвердил Жожик, — которого нам не хватило, чтобы перелететь через эти сопки. Комплексные геологические исследования выявили на планете богатые месторождения ценнейшего минерала. Секретная информация об исследованиях тут же просочилась в головной офис «Сталактита», так как президент компании имел достоверные (высокооплачиваемые) источники в Департаменте Землепользования. Неудивительно, что «Лунный Сталактит» приложил все усилив к тому, чтобы выиграть правительственный тендер. В ход пошли деловые связи, взятки, взаимные услуги и уступки и даже угрозы. В итоге мощная транспланетарная компания все-таки получила лицензию на разработку месторождений. Практически «Лунный Сталактит» стал полновластным хозяином планеты.

Как известно, содержащая сигмис руда залегает на больших глубинах. Сами месторождения располагаются, как правило, в обширных материковых низменностях или в поймах крупных рек. На Грибовке суша представлена всего лишь одним материком, если не считать многочисленных архипелагов, состоящих из мелких островов. В середине континента расположена Центральная низменность, окаймленная по краям горными хребтами. Туземцы — местное население — проживали в основном в низине. Промышленность у них была совершенно не развита. Аборигены не имели ни малейшего понятия о подземных залежах сигмиса и тем более о его ценности. Общественно-политический строй индейцев, в принципе, недалеко ушел от первобытнообщинного. Здесь господствовала племенная община, основанная на ведении натурального хозяйства. Надо сказать, что аборигены отнюдь не являлись дикарями. Они обладали удивительными своеобразными познаниями в области астрономии, физики, математики, сельского хозяйства. В племенах на высоком уровне находилось музыкальное и изобразительное искусство, хоровое пение, ритуальные танцы и т. д. Что касается производства, то морально-этические каноны туземцев не позволяли им нарушать первозданность природы, приспосабливать ее под свои нужды. Они чувствовали себя детьми своей земли и звезд. Этим скорее всего и объясняется низкий уровень технической вооруженности, не выходящий за рамки натурального хозяйства. Питались аборигены преимущественно местным злаком, наподобие риса, который они выращивали из поколения в поколение на обширных просторах жаркой и влажной низменности. Можно сказать, что на планете господствовала рисовая цивилизация. Чтобы прокормить себя, индейцы круглый год гнули спины на бескрайних полях.