Самоходка Павла шла в сотне метров позади Т-34. Внезапно танк остановился и вспыхнул. Танкисты выбирались из люков, тушили горящую одежду, катаясь по земле.

— Толик, ты видел, откуда стреляли?

— Нет, у немцев всё в дыму.

Самоходка подъехала к танку.

— Стой! — скомандовал Павел.

Приоткрыв люк, он осмотрел подбитую машину.

Правый борт «тридцатьчетвёрки» повреждений не имел. Стало быть, немцы стреляли в левый борт. В лоб броню Т-34 могли пробить «Тигр» или «Пантера». Но у этих танков вспышка орудийного выстрела мощная, и они бы её заметили.

— Саша, подай немного вперёд и сразу разворачивай влево с остановкой. Василий, заряжай фугасным.

Самоходка выехала из-за прикрывавшего её танка и развернулась влево. Павел приник к смотровым приборам, наводчик Анатолий — к орудийному прицелу.

— Командир, вижу! Пушка по курсу, влево десять.

Он только успел это сказать, как немецкие артиллеристы выстрелили, видимо — видели самоходку, но им в определённой степени мешал подбитый танк. Но поторопились немчики! Снаряд задел край боевой рубки и с визгом ушёл рикошетом в сторону.

— Толя, хорошо целься! — Второго шанса немцы могут и не дать.

Павел видел, как над орудийным щитом мелькают стальные шлемы расчёта — немцы перезаряжали орудие.

Самоходка выстрелила, вздрогнув телом и откатившись немного назад. Её снаряд угодил рядом с пушкой. Взрывом орудие опрокинуло набок, а расчёт просто разметало.

— Толя, правее двадцать ещё одна! — Павел заметил ещё одну пушку. Хорошо замаскированная, она выстрелила по другой цели, но Павел засёк вспышку выстрела.

— Вижу, командир! Саша, доверни вправо двадцать. Василий, фугасный!

Самоходка выстрелила ещё раз. Теперь поторопился Анатолий, снаряд лёг в десяти метрах от пушки. Но взрыв тяжёлого снаряда был мощным. Пушка осталась на месте, а прислуга полегла под осколками.

— Саша, вперёд!

Самоходка рванула вперёд, догоняя своих.

Прорываясь с боями, взламывая подготовленные позиции немцев, Первый Украинский фронт 21 апреля вышел к пригородам Берлина. Уже был виден в прицел город. Бойцы ликовали. Вот оно, сердце фашистской Германии! Казалось, ещё напор, усилие, и столица нацизма падёт!

Боевые действия остановила только опустившаяся ночь. К тому же необходимо было заправить боевые машины, пополнить боеукладки, поесть и выспаться. Бойцы вымотались в беспрерывных боях, часто не ели по нескольку дней. Лица танкистов и самоходчиков были черные от пороховой копоти, но умываться не было времени, сил и желания. Некоторые бойцы засыпали с котелком и ложкой в руке.

К исходу 22 апреля части фронта перерезали кольцевую автостраду вокруг Берлина и ворвались на его окраины. Теряя бойцов и боевые машины, вечером удалось достичь Тельтов-канала. Немцы взорвали большую часть мостов через него.

Ночью, под миномётным и пулемётным огнём сапёры сделали мостовой переход, и несколько танков успели к утру проскочить через него на другой берег.

Когда рассвело, немцы разбили мост из пушек. Тем не менее к исходу дня 24 апреля войска фронта смогли захватить городские районы Мариендорф, Ланквиц, Осдорф, Штандорф, и соединиться с войсками Первого Белорусского фронта. Центр Берлина оказался окружён.

А на следующий день танкисты и самоходчики попали под бомбо-штурмовой удар нашей авиации. В условиях низкой облачности и плохой видимости лётчики Первого Белорусского фронта приняли боевые машины Первого Украинского фронта за немецкие. Сказывалась неразбериха, когда в боевые порядки наших войск вклинивались немецкие позиции. Дело усугублялось ещё и тем, что танковые и самолётные рации работали на разных частотах, и прямой связи с авиацией другого фронта не было.

Павел с экипажем тогда сидел на рубке самоходки, ожидая приказа комбата. Низко над крышами пронеслись наши истребители. Самоходчики вскочили, начали размахивать руками и подбрасывать в воздух шлемы, приветствуя наших соколов. Но шедшие следом за истребителями штурмовики неожиданно дали залп реактивными снарядами по батарее наших самоходок.

Укрыться на узкой улице самоходкам было негде. Самоходчики кинулись от боевых машин в стороны. Верхние части брони — башни у танков и рубки у самоходок — были из тонкой стали, защищавшей разве что от пуль и гранат, потому от штурмовиков защитой служить не могли.

— Бежим!

Павел спрыгнул с самоходки, отбежал подальше и, услышав вновь приближающийся рёв авиационных моторов, упал в воронку от авиабомбы. С ним рядом плюхнулись на землю члены экипажа. Укрываться в домах было нельзя, они могли рухнуть и придавить собой.

Один за другим грохотали взрывы бомб. Загорелась одна самоходка, взорвалась от прямого попадания другая.

Самолёты сделали ещё один заход, обстреливая самоходки из пушек и подбив ещё одну машину.

Когда штурмовики скрылись, экипажи собрались у разбитой батареи. Да и батареей-то теперь назвать её было нельзя — в строю оставалось две самоходки.

Первый раз Пашка услышал, как может в гневе материться их комбат.

Немного остыв, он связался по рации с командиром полка. Оказалось, что досталось не только им. Была уничтожена ещё одна батарея полка и несколько танков соседнего танкового полка. Их командиры связались с командирами дивизий, тут же узнали о трагическом происшествии в штабе армии. Дошло до Ставки, откуда приказали срочно разграничить на картах лётчиков и танкистов зоны действия фронтов во избежание повторения трагедии. Ведь кроме техники погибли десятки людей, наших воинов.

Уцелевшие экипажи на грузовиках были доставлены в неглубокий тыл, а уже следующим днём получили из фронтового резерва новые самоходки. Только успели осмотреть машины, заправить их и получить боеприпасы, как последовал приказ — направляться в полк. Батарея в полном составе проследовала в район Мариендорфа.

Улицы были перегорожены сгоревшими трамваями и нашей подбитой техникой, засыпаны битым кирпичом, зияли воронками от бомб. Ощущение от увиденного — прямо-таки апокалипсис какой-то. К тому же город как вымер, местных жителей не было видно совсем.

По прибытии в полк батарея получила приказ — поддержать наступление пехотного батальона.

Самоходки выдвинулись к месту атаки. Батальон наступал сразу по нескольким улицам, и батарею распределили. Экипаж Павла и ещё одна самоходка поддерживала атаку пехотной роты.

Солдаты поочерёдно перебегали вперёд. Пока одни вели огонь по противнику, другие броском преодолевали десять-пятнадцать метров. Как только обнаруживалось пулемётное гнездо, миномёт или пушка, пехотинцы давали знать, чаще всего — трассирующими очередями из ручного пулемёта. Тогда уже в дело вступали самоходчики. Двигались они позади пехоты, опасаясь фаустников.