— Что-что?

— Мы найдем кого-нибудь, кто напишет эту проклятую шестую часть за тебя. И все остальные тексты, которые ты обязалась написать. Я даже уже разведала кое-что. Есть один многообещающий паренек, он мечтает получить настоящий большой заказ, и вроде бы у него действительно есть талант. Ходят сплетни, что не только литературный…

— Это исключено, — быстро отрезала Сабина.

— Что-что? — теперь агентша была сбита с толку.

— Я не пойду на такое жульничество. Мало того, что всю эту дешевку я писала под псевдонимом, так теперь под Соню Гепперт будет подделываться кто-то еще?

— А почему бы и нет?

— Нет, это невозможно. Может быть, я невысоко ценю то, что писала, но своих читательниц я уважаю. По отношению к ним это будет мошенничеством.

— Ну что ж, — обиженно протянула Люцина, — я пытаюсь тебе помочь, но если ты не хочешь идти навстречу…

— Я все знаю и прошу у тебя прощения, — перебила ее Сабина. — Я ценю то, что ты для меня делаешь, правда. Но в этом случае, похоже, нам просто придется сдаться.

— Сдаться? Ты шутишь?

— Я осознаю все последствия. Ничего не поделаешь. Я сделала свой выбор и теперь должна за это заплатить.

— Ну что ты, Сабинка! Это же была только первая мысль. Почему ты так драматично ко всему относишься? Да придумаю я что-нибудь, ей-богу! Что-нибудь такое, что тебе понравится и не вызовет неловкости, ну и вообще…

— Ты славная, но я предчувствую, что эта борьба обречена на поражение. Мне жаль твоего времени и энергии.

— А мне не жаль, золотце! Ни капельки! Времени и энергии у меня куча!

Сабина с трудом закончила разговор, стараясь убедить Люцину махнуть рукой на миссию, которую она, Сабина, сама же ей препоручила. Но теперь Сабине показалось, что это тупиковый путь. Она предчувствовала шквал все более ошеломляющих идей, которые будут исходить от Люцины, и не хотела этого. Сейчас у нее не было сил на такие игры. И всю ответственность за ситуацию должна принять на себя именно она, Сабина. Никто иной.

Она решила подвести окончательный баланс «за» и «против». Может, и впрямь хватит дурить (как убеждает ее Люцина), а просто сесть за компьютер, состряпать эту чертову книгу, отдать им и наслаждаться долгожданным покоем? Разве это так уж трудно — написать очередную дурацкую историю об очередной дурацкой свадьбе? Но при одной мысли о возвращении в слащавый мир розовых блесток Сабину начинало тошнить.

И кроме того, разве сейчас у нее есть время на это? Не бросит же она начатого дела, не оставит на произвол судьбы Касю, которая борется со своими внутренними демонами… Нет, у Сабины не было ни малейших сомнений насчет того, что нужно делать.

— Заплачу им все неустойки, и все тут. Для того и нужны сбережения на черный день — чтобы использовать их, когда этот черный день наступит. У меня он, похоже, наступил. А на жизнь зарабатывать можно тысячами других способов, — произнесла она вслух, все еще сидя на полу в пустом холле «Афродиты». — Я не позволю себя запугать! Никто ни к чему не будет меня принуждать! Кончено! Хватит!

Вот так Сабина приняла одно из самых трудных решений в своей жизни. И хотя в глубине души она не была однозначно уверена, что поступает правильно, но все же вознамерилась стоять на своем, как бы там ни было. Быть верной себе — разве не это важнее всего?

Она решила сосредоточиться на повседневных делах, возникших в связи с тяжелым положением друзей, и жить сегодняшним днем — так, как хочется, — находя в этом радость. «Безвыходных положений не бывает, — подбадривала себя она. — В самом худшем случае я останусь без гроша. Что ж, руки у меня есть, на жизнь уж как-нибудь заработаю. Сейчас нужно помочь Касе, ну а там… поживем — увидим. Да, я убила курицу, которая несла золотые яйца, но это еще не значит, что я не могу быть счастливой! Ну, была у меня куча бабок, да вот особого счастья я при этом не ощущала».

После такого аутотренинга она в довольно неплохом, с учетом обстоятельств, настроении начала новый этап своей жизни — жизни свежеобанкротившейся писательницы. Поднялась и направилась в сторону маленькой конторки у ресепшена, где как раз стояла небольшая группа постояльцев из Кракова, которые каждый год проводили в «Афродите» зимний отпуск. А уж такая зима, как в этом году, когда в снегах были даже приморские пляжи, действовала на туристов как магнит, и они приезжали в Миколово и его окрестности еще охотнее, чем обычно. Краковяне привезли с собой беговые лыжи и теперь как раз отправлялись на лыжную прогулку.

— Здравствуйте! — приветствовала их Сабина. — Отличный день для спорта!

Упитанный мужчина в зеленом комбинезоне бросил на нее похотливый взгляд.

— А-а, так это вы! Я видел сегодня утром, как вы бегали по пляжу!

Сабина тут же почувствовала на себе тревожный взгляд крупной блондинки в меховой шапке. «Женщина на пороге менопаузы, когда-то была красоткой местного масштаба, а сейчас живет в беспрестанном страхе, как бы муж не сменил ее на вариант помоложе. Впала в зависимость от ботокса и от пластического хирурга, который посоветовал ей вагинопластику, но она пока не решилась», — включилось воображение писательницы.

— Ах, да-да, это могла быть и я, — ответила она с улыбкой, посылая эту улыбку в первую очередь блондинке. — Я бегаю каждое утро, по крайней мере стараюсь.

— Сразу видно, что вы в форме. Икры у вас, как у молодой кобылицы! — Зеленый комбинезон с удовольствием выпятил грудь.

Сабина поперхнулась, силясь сдержать смех. Блондинка враждебно зыркнула на нее, и Сабина сочла за лучшее попрощаться и исчезнуть в конторке. «Молодая кобылица, — подумала она, тяжело опускаясь в кресло. — Боюсь, скорее старая кляча».

К ее удивлению, ощущение безысходности, возникшее после разговора с издателем, бесследно испарилось. «Может быть, именно в этом и заключается зрелость? — подумала Сабина, прежде чем сосредоточиться на оформлении заказа на морепродукты у оптовой компании. — Когда ты готова пожертвовать очень многим ради того, чтобы никто не указывал, что тебе делать…»

Шли дни, и Сабина перестала даже думать о неприятностях, ожидающих ее в связи с претензиями заказчиков. Ей столько приходилось успевать! Домой она обычно возвращалась теперь поздно вечером, сразу же бросалась в постель и буквально за несколько секунд погружалась в глубокий сон. Но дело того стоило: было похоже, что «Афродита» все же не пойдет на дно. Постояльцы не уезжали раньше времени, все время бронировались новые номера, а Сабина справлялась с пансионатом неожиданно успешно. Из закромов памяти она даже извлекла обрывки знаний после тренингов, которые проходила сто лет назад, когда еще работала в газете, — в том числе и по управлению персоналом. Сейчас эти фрагменты ей очень даже пригодились. Кроме того, складывалось впечатление, что у нее просто талант к этому делу, хоть оно и нелегкое.

Коллектив сразу же принял Сабину, полюбил и, что самое важное, проникся к ней уважением. Она умела так обратиться к ним — точно капитан корабля к экипажу во время шторма, — что они чувствовали себя спаянной командой, которая противостоит превратностям судьбы. Ведь, по сути, так оно и было — они вместе преодолевали немалую бурю. Впридачу и ремонт наконец сдвинулся с места, когда Сабина попросила помощи у пана Збыха, шефа бригады, которому была обязана чудесной метаморфозой своего дома. Строитель, выслушав катастрофическую историю о мрачном завершении сочельника, думал недолго.