— Зачем? Я все равно не смогу им воспользоваться, хотя погонять советников по дворцу с такой зубочисткой наперевес было бы здорово. Если обещаешь как-нибудь одолжить, так уж и быть, помогу тебе это донести до комнаты, — предложил император, представляя, как вытянутся лица холеных министров, когда он придет на совет с таким аргументом и уточнит, кто еще тут желает объявить войну южному королевству. Эола была давним врагом его империи уже потому, что за творца там почитали Хель. Вот и мечтали советники двух зайцев одной стрелой достать: и убийцепоклонников на место поставить, и большой кусок плодородной земли оторвать в пользу родной Лирии.

— Договорились, только меня позови, такое зрелище я ни за какие коврижки не пропущу.

— Хорошо, — вдвоем они смогли создать достаточно крепкое заклинание левитации, чтобы удерживать меч на весу и при этом не чувствовать себя так, будто сверху на них устроился тролль.

После этого они еще полчаса плутали по темным коридорам, чтобы отыскать комнаты девушек и запихнуть меч в пятое измерение сумки Юльтиниэль. Пока она возилась с «сувениром», император с удовольствием прошелся по комнате, изучил гардероб, посмеявшись над некоторыми платьями — несколькими полосками ткани. Даже вслух поразмышлял, что хорошо бы ввести такую моду среди дворцовых барышень. А то, мол, пока разденешь, десять раз взмокнешь и будешь мечтать разве что о стакане холодного сока и продолжительном сне. Юля только фыркнула, подумав, что никто с ней еще не обращался как со «своим парнем» и не обсуждал принципы раздевания столичных маркиз и баронесс.

— А ванна у вас больше! — возмущенно воскликнул он, заглянув в ванную комнату.

— Ты еще унитазом восхитись, — порекомендовала Юльтиниэль, которая закончила мучить сумку и пятое измерение. Оно категорически отказывалось расширяться настолько, но все-таки сдалось, проиграв упорству юной Рит. — Пойдем…

— Так… слуг мы нашли, что дальше по программе? — усмехнулся парень, прикрывая двери гостевой комнаты и следуя за бодрой и довольной Юльтиниэль.

— Посмотрим, чем остальные занимаются. Тоже мне, борцы за здоровый образ жизни! Скоро утро, а никого по комнатам найти невозможно, — откликнулась полуэльфийка.

Первыми они нашли графиню и Василия. Они сидели в малом зале и о чем-то тихо разговаривали. Если слух деток не обманывал, эти двое обсуждали поэзию. Вот женщина с задумчивым видом продекламировала пару строф одного известного эльфийского поэта. Голос у графини был глубокий и проникновенный, как и ее взгляд. Слова в несколько минут сплелись в поток образов и чувств, передавая и шелест листвы, и дробный ритм затяжных осенних дождей, и волшебную красоту Светлых пределов, и обычную, понятную каждому тоску о чем-то далеком, но до боли родном.

Несколько минут в зале царила тишина, а потом Василий в ответ прочитал что-то из творений своего мира. Получалось у него не так хорошо, но в то же время строки ничуть не уступали по красоте эльфийским оборотам. Если в первом стихотворении плескались печаль и боль, с которыми автор смирился, то стихи, рассказанные мужчиной, звали преодолевать преграды во имя будущего. Пусть в нем также чувствовалась боль, она была совсем другой — пламенной, готовой разжечь тысячи сердец, чтобы хоть кому-то удалось достигнуть призрачной мечты. Жаль только иномирец не смог рассказать стихотворение до конца, сбившись на середине и виновато наклонив голову.

Графиня понимающе улыбнулась. Через некоторое время разговор продолжился, постепенно уходя от поэзии.

— Так удивительно, что человек военной профессии знает толк в тонких искусствах! Наши солдаты грубы и необразованны, что не может не огорчать.

— У нас принято давать образование каждому. Хотя бы среднее, но в обязательном порядке. А там и математика, и литература, и все, что только можно придумать. К тому же когда был молодым, декламировал стихи под окнами моей женушки. Кто же знал, что из кроткой студентки потом вырастет такая стерва? Извините меня, Элизабет, за грубость.

— Не извиняйтесь, я, знаете, вам признаюсь, даже была рада, когда мой муж, пусть земля ему будет пухом, отравился очередным своим экспериментом. Большей свиньи вы бы вряд ли смогли где-нибудь найти! А в молодости таким обходительным был. Людям свойственно меняться…

— И оставаться неизменными, — поддержал ее Василий.

Крис с Юлей переглянулись и шустро отползли от дверей малого зала.

— Нет, тут нам, пожалуй, ловить нечего, — печально констатировала девушка.

— Ага, а то нам Василий такое устроит, что наместник Хель от зависти утопится в тарелке с супом — магия-то на нашего иномирца не действует…

— Да и жаль их тревожить.

Следующую парочку они обнаружили в библиотеке. Тэдар учил Маришку создавать светлячков — из-за небольших способностей огненная магия девушке давалась с трудом. Несколько небольших искр уже парили под потолком, освещая выложенные на нем мозаичные картины.

На прямоугольном столе были разложены пухлые тома, и молодой мужчина, по очереди хватая ту или иную книгу, пытался объяснить Маришке ее ошибки. Девушка теребила подол своего платья, который в нескольких местах уже был прожжен, закусывала нижнюю губу и старательно повторяла слова заклинания. И при этом старалась особенно сильно не смотреть на статного графа с хищными чертами лица и иссиня-черными коротко подстриженными волосами.

— Идиллия, Хель, — скривила свое личико Юльтиниэль, перелистывая книжку, взятую с крайней полки.

Ей попалось пособие по выращиванию кактусов, искусственно созданных на основе светлоэльфийской магии.

— Завидно? — прокомментировал ее гримасу император, после чего сам прошептал заклинание, направив его в ладони Маришки.

Когда у нее в руках вспыхнул настоящий большой светляк, девушка так удивилась, что даже выронила его из рук. Оставшееся без контроля заклинание не нашло ничего лучше, чем поджечь ее и так опаленное платье.

— Но ведь у меня получилось? — уточнила Маришка, стуча зубами.

Испугавшийся как за девушку, так и за библиотеку Дар окатил ее с головы до пят заклятием ледяного душа.

Граф, еле сдерживая смех, кивнул, пытаясь отыскать в книгах что-нибудь для того, чтобы высушить бедную Маришку.

А уж Крису с Юлей и вовсе пришлось стрелой вылететь из библиотеки, чтобы не спугнуть парочку громогласным хохотом. Девушка даже икать от смеха начала, жестами показывая императору высокую оценку его выходки. Из библиотеки также слышался тихий смех и возмущенные упреки. Видимо, Тэдар все-таки нашел заклинание просушки, но с ним что-то не заладилось.

— Ох… предупреждать же надо!

— Тогда было бы не так интересно. Ну что, идем дальше, если что, вернемся сюда. Меня всегда тянуло к знаниям, — ухмыльнулся Крис.

Теперь замок не казался им пугающим или таинственным, а темные коридоры опасными. Сейчас он воспринимался исключительно как интересная игрушка-головоломка. Хотелось заглянуть за каждый угол, открыть каждую дверь и пройтись по замку от чердака до подвалов. Даже танец болотных огней за окнами перестал туманить сознание, став приятным дополнением к убранству замка.