Так что детки ни в чем себе не отказывали. Сунули носы во все попавшиеся на дороге комнаты, в основном найдя только пустые кладовки или одиночные небольшие спальни, которые в обычных замках должна была занимать прислуга. Случайно разломали двустворчатый шкаф за то, что он не хотел открываться. Только ничего интересного в нем не обнаружили. Спугнули двух летучих мышек, уютно расположившихся в одном из темных углов. Встретили толстенного кота, который развалился на одном из подоконников. Животное недовольно сверкнуло желтыми глазами, возмущаясь, что наглые двуногие посмели вторгнуться в его личное пространство. Крис даже предложил дернуть кота за хвост, чтоб знал свое место. Но Юля неожиданно, в первую очередь для себя, покачала головой.

— Ненавижу котов, но отцу сейчас и так несладко, не надо еще больший гнев Алив навлекать. Пойдем, пусть лежит. Может, нам это и зачтется.

Кристиан только руками развел, он котов тоже не любил, а во дворце их обитало слишком много, и он не упускал случая пнуть разжиревший комок шерсти. Но совершенно по-другому относился к маленьким котятам, которые в общем-то были совсем не виноваты в том, что творец выбрала именно этих животных своими любимцами, а глупые фанатичные люди так их баловали, что те становились совершенно невыносимыми. И крестного надо было поберечь. А раз для этого нужно лишь не тронуть этого кота, так тому и быть.

— Скажи, а тебе нравится быть императором? — когда очередной коридор остался позади, спросила Юльтиниэль, оборачиваясь к парню, который отставал на несколько шагов.

— А что плохого? Нет, трудно, конечно, но если учесть, что я каждый день превращаю в форменный бардак, то очень даже весело. Приказы тут же исполняются, желания угадываются загодя, чиновники лебезят и поливают литрами лести, чтобы пост какой вытрясти. Министры дочек своих подсовывают. Если не относиться к этому серьезно, то никакой головной боли — сплошной цирк и удовольствие. Если бы еще не орден этот Хелин, который везде видит козни Убийцы…

Юля хмыкнула.

— А что ж все время кто-нибудь куда-нибудь геройствовать сбегает? Особенно когда рано трон с короной получает? Столько рассказов да историй, а ты, значит, особенный?

— Знаешь, мне отец, помню, до того как его мать убила, рассказывал про то, как дед сбежал от женитьбы, а по пути остановил нашествие степных орков и раскрыл заговор южных государств. Нет, если рассматривать с этой точки зрения, побег был, безусловно, плодотворным. Но если взять за основу, что руководили им чувства а-ля «не хочу спать с этой стервой», то поступок был, мягко говоря, идиотским. Можно подумать, что я в восторге от того, что мне сосватали эту принцессу светлоэльфийскую? Ха! Не хотелось бы мне, чтобы наследник, который появится в планах лет через пять, пошел в мать.

— Бр-р! — помотала головой Юля, пытаясь оторвать от люстры, которая висела неосмотрительно низко, гроздь хрустальных украшений.

Для этого девушке пришлось влезть на подоконник и выгнуться невероятной дугой. Да ничего, главное, дотянуться.

— Как можно так спокойно размышлять о своем будущем?! Еще и о наследнике… это все-таки будет твой ребенок. И разделить жизнь с тем, кто тебе противен? Никогда!

— Все вы, девушки, такие категоричные, а потом выясняется, что принцы на единорогах давно занесены в реестр ордена как вымерший вид и приходится выскакивать замуж по расчету. А то и вовсе позволить родителям себя сватать. И какая разница получается? Разве только, что на мне висит долг, а вы вынуждены коротать деньки с нелюбимыми мужьями из-за того, что в восемнадцать отвергли молодого и красивого лорда по своей же глупости.

— Ну загнул! — восхитилась Юля и, соскользнув с подоконника, повисла на опасно накренившейся вбок люстре. Та несколько раз задумчиво качнулась из стороны в сторону, но не выдержала хрупкую полуэльфийку и рухнула вниз, мелодично позвякивая хрустальными украшениями. — Хель! — раздалось невнятное ругательство.

— Жива? — Крис извлек девушку из-под обломков и помог отряхнуться. — Эх… горе, а я-то считал себя самым запущенным случаем.

Он оглядел печальное личико Юли, которое теперь украшали две длинные царапины — осколки задели. Посмотрел на порванную рубашку и еще больше растрепавшуюся фиолетовую шевелюру и по-доброму фыркнул: — Ладно, я сам тебе со следующей люстры достану какую-нибудь побрякушку. Мм?

— Правда? — девушка шмыгнула носом.

Видимо, падать все-таки оказалось больно.

— Правда, — улыбнулся император. — Ну что, проводить тебя до спальни или продолжаем хулиганить?

— Хулиганить!

— Я и не сомневался…

Следующим пунктом в их маршруте оказалось больничное крыло. Вообще-то они хотели заглянуть в комнату к спящей Клар, но перед этим пришлось тихо прокрасться по палате герцога.

— Ну точно идиллия, ты прав. Возможно, скоро я все-таки начну завидовать… — прошептала Юля, просачиваясь вслед за Крисом в комнатку служанки.

Действительно, открывшаяся перед ними картина приближалась к какому-то далекому непостижимому идеалу. Видимо, усталость после тяжелого дня все-таки сказалась на Альге, и женщина не смогла долго высидеть на стуле. Вот и перебралась на кровать к герцогу, устроившись поверх одеяла и свернувшись клубочком. При этом на лицах взрослых застыли совершенно одинаковые умиротворенные и счастливые улыбки.

— И не ты одна, — согласился император.

Он хищно оглядел небольшое помещение, больше напоминающее лабораторию, чем жилую комнату. Все свободное пространство было заставлено непонятными агрегатами, колбочками, заполненными разноцветными жидкостями, заспиртованными в банках непонятными и вызывающими опасения ингредиентами, а также стеллажами со старыми книгами. Только в дальнем углу примостились узкая лежанка и небольшой шкафчик для личных вещей. Даже странно, что при таком разнообразии комнат Клар ютилась в жалкой каморке рядом с взрывоопасными зельями.

Ну, может, зелья были и лечебными, но, после того как Юля смешала содержимое всех попавшихся под руку колбочек (якобы чтобы цвет был красивее и насыщеннее), император за безопасность настоев ни за что на свете не поручился бы. Хорошо хоть самой хозяйки на месте не обнаружилось.

Теперь со спокойной совестью можно было отправляться по комнатам. Хотя напоследок они не смогли еще чуть-чуть не напакостить ближним своим. То бишь герцогу и воровке.

Крис с помощью Юли, которая старательно ему помогала, и своей любимой левитации, держа нити, передвинул воровку поближе к крестному, устроив ногу женщины на животе Оррена. И еще переместил руку герцога на талию Альге.

Так что, выполнив план-минимум по отравлению жизни всем окружающим, две остроухие занозы спокойно удалились спать.

Видимо, кто-то вчера забыл закрыть шторы, и стоило только солнцу достаточно подняться, как его наглые лучи тут же разбудили меня. Зажмурился, не желая открывать глаза и выбираться из хорошего сна. Может быть, найдется поблизости кто-нибудь добрый, чтобы потушить это дурацкое солнце, которое мешает спать раненому герцогу? Похоже, что нет… Да и предательский сон, почуяв слабину, мигом улетучился в неизвестном направлении. Жаль. И вообще надо бы все-таки открыть глаза и понять, почему такое странное ощущение, что меня обнимают чьи-то руки и на кровати я нахожусь не в одиночестве. Хм… неужели упустил что-то важное?