Дверь захлопнулась за молодой женщиной, которая поспешила зарыться в постель, чтобы попытаться в одиночестве найти средство победить наконец упрямство Язона. Вопреки всему сегодня вечером она выиграла одно очко, но она сомневалась, даст ли он возможность выиграть и другие. Инстинкт подсказывал ей, что, вероятно, он будет избегать ее… А может быть, лучше предоставить ему такую возможность и ждать, пока он сам не проявит инициативу?

Бесчувственная к заключенным в ней страстям, «Волшебница моря» следовала своей дорогой в бескрайней ночи. С полубака по-прежнему доносилось пение матросов…

Утром седьмого дня, когда приблизились к берегам Корфу, в лучах солнца показался направляющийся к бригу корабль на всех парусах – высокая белая пирамида, выраставшая на востоке, – о котором громогласно оповестил сидевший в сорочьем гнезде сигнальщик.

– Корабль по левому борту!

С полуюта эхом откликнулся голос Язона Бофора:

– Пусть подойдет! Курс прежний!

– Английский фрегат, – определил Жоливаль, наблюдая в подзорную трубу за его приближением. – Посмотрите на красный флаг, который развевается на его гафеле. Похоже даже, что он собирается атаковать нас!..

Стоя рядом с ним у левого борта, Марианна плотней укуталась в большую кашемировую шаль. Ее охватила дрожь. В воздухе ощущалось что-то необычное. Вокруг нее раздавались свистки, вызывавшие на палубу вторую вахту.

Возле штурвального Язон следил за англичанином. Каждая клеточка его тела выдавала напряженное ожидание. Ожидание, охватившее весь внезапно замерший экипаж, как на марсе, так и на палубе.

– Мы уже вошли в Отрантский канал? – спросила Марианна.

– Вот именно! Этот англичанин должен идти из Лиссы. Но он появился так внезапно… словно подстерегал нас.

– Подстерегал? Но почему?

Жоливаль выразил свою неосведомленность пожатием плеч. Наверху Язон отдал какой-то приказ О’Флаерти, который после звонкого «слушаюсь, сударь» сбежал с полуюта и созвал несколько человек. Немедленно появилось оружие и было распределено между матросами, которые, в быстром темпе проходя мимо помощника, получали пистолеты, сабли, кинжалы, топоры или мушкетоны в зависимости от вкусов и склонностей. За несколько секунд палуба брига приняла строгий вид готового к бою укрепления.

– Неужели мы в самом деле будем сражаться? – прошептала встревоженная Марианна.

– Похоже! Смотрите! Англичанин дал предупреждение, требуя остановиться.

Действительно, на левой стороне длинного черного корпуса с желтой полосой появилось облако дыма и раздался звук выстрела.

– Поднять флаг! – прокричал Язон. – Просигнальте о нашем нейтралитете! Этот осел идет прямо на нас!

– Итак, морской бой! – прошептала Марианна скорей себе, чем Жоливалю. – Только этого не хватало! Значит, матросы оказались правы, что я принесу им несчастье!

– Да перестаньте говорить глупости!.. – проворчал сквозь зубы виконт. – Мы знали, что подобное может произойти, и моряки никогда не считают бой катастрофой. Не забывайте, что это корсарский бриг!

Но тягостное впечатление осталось. Как назло, за прошедшую неделю не проходило дня без происшествия. Это началось с отравления почти половины дневной вахты неизвестно какой пищей, и пострадавшие провалялись потом целые сутки в гамаках. Затем один матрос, упав при неожиданном порыве ветра, раскроил себе череп. На другой день двое подрались из-за пустяка. Их пришлось заковать в цепи. Наконец, накануне вспыхнул пожар на кухне. Правда, его быстро потушили, но Натан едва не сгорел. Все это сильно действовало на Марианну. В те редкие моменты, когда она покидала каюту, чтобы подышать свежим воздухом, она отворачивалась, заметив бледное лицо Джона Лейтона и его язвительные глаза, словно с вызовом следившие за нею. Один раз она даже заметила боцмана, смуглого испанца, отличавшегося высокомерием идальго и грубостью пьяного монаха, протянувшего в ее сторону скрещенные от сглаза пальцы.

Тем временем англичанин приближался полным ходом. На сигналы брига он ответил подъемом флага, означающего, что он хочет вести переговоры.

– Пусть подходит поближе! – объявил Бофор. – Посмотрим, чего он хочет! Но все же приготовьтесь, мне это не особенно нравится! Едва я увидел его марсели, у меня появилось ощущение, что он хочет сделать нам какую-то гадость!

Сам он, с виду спокойный, снял синий камзол, расстегнул рубашку и закатал рукава. Стоя позади него, Натан, бывший почти точной копией своего брата Тоби, подал ему абордажную саблю, остроту которой тот проверил пальцем, прежде чем засунуть за пояс. Со своей стороны, матросы, повинуясь свисткам боцмана, заняли места по боевому расписанию.

– Открыть люки! – крикнул еще Язон. – Канониры к пушкам!

По всей видимости, корсар не хотел, чтобы его захватили врасплох. Фрегат подошел теперь совсем близко. Это был мощный сорокапушечный, многопалубный корабль «Альцеста», под командованием доблестного моряка, коммодора Максвела. Можно было видеть выстроившихся на палубе в безукоризненном порядке людей, но ни единая шлюпка не спускалась за борт. Объяснение произойдет с помощью рупоров, что не являлось таким уж добрым признаком.

Язон приставил ко рту свой.

– Чего вы хотите? – спросил он.

В звонком, немного гнусавом голосе англичанина послышалась неприкрытая угроза.

– Нам надо осмотреть ваш корабль! У нас есть для этого веские основания!

– Я хочу знать, какие? Мы американцы, следовательно, нейтралы.

– Если бы вы были нейтралами, у вас не было бы на борту посланницы Буонапарте! Так что мы даем вам возможность выбора: отдать нам княгиню Сант’Анна, или… отправиться на дно!

Ледяной холодок пробежал по спине затаившей дыхание Марианны. Как мог этот англичанин узнать о ее присутствии на борту брига? И как он смог узнать, что Наполеон послал ее с миссией? Ее охватило жуткое сознание могущества врага. Жерла пушек, открывшихся в борту корабля, показались ей громадными. Она видела только их и дымящиеся фитили в руках канониров. Но она не успела подумать о том, что произойдет, как раздался насмешливый голос Язона:

– Вы можете попытаться!

– Вы отказываетесь?

– А вы бы согласились, коммодор Максвел, если бы вам предложили поступиться честью? Особа пассажира священна!.. Тем более женщины!..

– Я ожидал подобный ответ, но я обязан был задать вопрос. Наши пушки уладят его.

И вот уже оба противника, пройдя борт о борт на расстоянии пистолетного выстрела, обменялись залпами. Сделанные слишком торопливо, они не нанесли ущерба ни тому, ни другому. Теперь судна разошлись, чтобы перезарядить пушки и снова вернуться во всей мощи, как некогда рыцари на турнире.

– Мы погибнем! – простонала Марианна. – Пойдите скажите Язону, чтобы он выдал меня! Этот англичанин потопит нас… Он гораздо лучше вооружен, чем мы!