И снова огненная плеть рассекла небосвод, небо ответило громом и сотней молний… Ощущение, что воздух сейчас закипит… А потом в лицо нам ударил ветер! Он нес песок, запах надвигающегося дождя, аромат костров и почему-то хвои. Он взметнул мои волосы и унесся прочь по дороге, к самому морю… А я, утерев запыленное лицо рукавом, взглянула вперед и увидела… Риана. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на святилище Забытого. Целое и невредимое, правда, стеной окруженное, и вот до этой стены были не триста, а все пятьсот шагов.

– Ты как, родная? – Он обернулся ко мне.

Отряхивая сарафан, я подошла к магистру, и Риан, встав за мной, обнял, привлекая к себе.

– Святилище? – спросила об очевидном.

– Оно самое. – Лорд-директор указал на дорогу. – Видишь?

И я увидела – там дорога расходилась. Одна, уже заросшая, змеилась вверх, вторая, утоптанная, очень плавно сворачивала и вела вдоль холма.

– Впервые столкнулся со столь качественной иллюзией, – признался Риан. – В Мирах Хаоса, да и у нас в империи, потоки реальности не столь стабильны, как здесь, и создать нечто подобное невозможно.

– Такой плавный поворот дороги, – заметила я.

– Практически неощутимый, с таким-то углом поворота. Великолепная работа. Гениальная. И что интересно – это особая смесь темной магии, науки о проклятиях и знаний морских ведьм.

– Все те же, все так же.

– Да, Дэя. Безупречная работа. Если бы я не знал, что искать, не нашел бы.

Я удивленно посмотрела на магистра, тот невозмутимо ответил:

– Вторая дорога ведет к имитации сожженного святилища, от реальной обители волхвиц его отделяет стена, очень торопливо выстроенная. И не будь я уверен, что святилище сохранилось, мы бы с тобой потоптались на пепелище и уехали.

Улыбнувшись, я решила сообщить:

– А у нас извозчик в обморок упал. И лошади.

– А служительница Забытого? – поинтересовался Риан.

– За вами стою, – послышался ее голос.

– И как? – Настроение у лорда-директора явно было превосходное.

– Жду, – с небольшой заминкой ответила женщина.

– Чего ждете? – Риан едва смех сдерживал.

Пауза, затем звук удаляющихся шагов, и волхвица ответила, оказавшись подальше:

– Вы, темный лорд, только что расходовали энергию, так что сейчас вам нужна кровь невинной девы. Ваша, судя по постоянному румянцу смущения, явно невинная.

Поежившись, я мрачно пробормотала:

– Ну и представления у них о Темной империи.

– Нет, ну что касается данного момента, то они не так далеки от истины, – посмеиваясь, сообщил Риан.

– В смысле?! – возмущенно переспросила я.

– В смысле, – он развернул меня лицом к себе, склонился к моим губам и прошептал, – мне очень, очень, очень нужна невинная дева…

– Кровь пить? – прошептала перепуганная я.

– Предпочитаю смешивать, – весело ответили мне и наградили нежным поцелуем.

И пока я стояла и пыталась понять намек или шутку, тут уж как посмотреть, Риан сходил к извозчику, привел того в чувство. Мужик призвал к порядку лошадей, и вскоре мы двинулись по дороге вверх, направляясь к спрятанному святилищу Забытого бога.

– А почему он Забытый? – спросила я, разглядывая вытесанный из дерева огромный лик с пустыми глазницами и размытыми чертами лица, венчавший группу белокаменных башен.

Ответил мне не Риан, дар речи вновь пробудился у волхвицы:

– Потому что его забыли. – Женщина находилась в радостном нетерпении, руки ее дрожали, как и подбородок, глаза горели лихорадочным огнем.

– Более чем уверен, что они живы, – попытался успокоить ее магистр.

Волхвица всхлипнула, кивнула, всхлипнула снова, попыталась взять себя в руки и продолжила объяснять мне:

– Когда-то святилища Забытого простирались от границы Хаоса до самой Хешисаи…

– Юг империи, – пояснил для меня Риан.

Взглянув на магистра, женщина продолжила:

– Мы были верными служительницами справедливого бога…

– Который очень уважал человеческие жертвоприношения, за что народ очень не уважал данный культ и время от времени громил святилища, – вставил Риан.

Волхвица дернулась так, что ее седые волосы взметнулись, и прошипела:

– Это было давно!

– Это стало одной из причин того, почему народ перешел на сторону темного императора. Наверное, им надоело быть жертвами магических опытов, забытых культов и вообще жертвами быть. Если уж вы взялись рассказывать, будьте любезны придерживаться фактов.

Рассказывать больше никто не хотел, пришлось Риану самому завершить историю:

– Получив поддержку Черных всадников, крестьяне начали собственное восстание. Громили в первую очередь святилища и магические храмы. Волхвицы под прикрытием магического ковена отступили на территорию магистрата Аквела. Когда империя была практически завоевана и у них не осталось надежды отвоевать территории, маги выстроили портал сюда, в прибрежные территории. Волхвицы, забрав книги, бежали первыми, за ними уцелевшие маги. Вот такая история. Прибыв в приморское королевство, служительницы Забытого пытались восстановить былое величие, но столкнулись с имеющимся здесь культом Яреня. Отличий немного, разве что волхвицы магией владели, жрецы же просто были сказочниками-затейниками. Но победили жрецы – они своими были, народ к ним привык. Волхвицам пришлось договариваться с имеющимся культом. Так и жили. Проходили века, желали они того или нет, но служительницы Забытого все больше смешивались с местным населением, менялось мировоззрение, культура, менялась и сама вера.

– Вера неизменна, – не согласилась женщина.

– Да? – Насмешливо-ироничный вопрос. – Ваша обережная вышивка – весьма распространенный орнамент среди местного населения. Скажете, они украли секреты волхвиц?

Она промолчала.

– Вы входите в силу, лишь даровав жизнь, – продолжил Риан. – А рожали вы от местных мужиков, и никакой культ Забытого не защищал вас от чувств как к мужчине, которому отдавались, так и к рожденным детям. В заповедях Забытого этого не было, не так ли? А в жизни пришлось столкнуться и с болью расставания, и с отчаянием матери, которая вынуждена отдавать дитя в чужой мир… Многие из вас покидали святилище?

– Многие, – призналась волхвица.

– И разве возвращались вы прежними? – проникновенный вопрос.

– Нет, – едва слышный ответ.

– А как давно приносились жертвы Забытому? – Риан улыбнулся. – Я знаю ответ, но хотелось бы услышать вас.

– На моей памяти – никогда. – Волхвица сгорбилась. – Они ведь тоже чьи-то дети. Как же мы могли возложить их на алтарь?