И понеслось по новой. Предположения, опровержения, коммерческие идеи даже, а потом прозвучало:

– Темный-то не дурак, очень ему нады деды да прадеды!

– Да и города наши с весями, почитай, своих территорий немерено!

Тихо рассмеявшись, Риан повел меня дальше, а позади шумела и гудела человеческая толпа, выдвигая предположения одно другого забавнее. И вот было мне очень интересно:

– Риан?

– Да, родная.

– А почему у нас на площадях никто не призывает готовиться к горю страшному?

– А что, у нас населению заниматься больше нечем? – весело спросил магистр. – Где ты видела гнома-кожевника, который с умным видом будет битый час полоумную бабку слушать?

Нигде, это точно, гномы свое время берегут, остальные, впрочем, тоже.

А потом мы свернули и вышли к лавочке, над которой висели несколько вытянутых расшитых полотенец, и вход преграждала занавесь, тоже обережной вышивкой украшенная.

– Ну вот и место покупки твоей рубашки, – сообщил Риан то, что я и так уже отчетливо поняла.

– А занавесь другая мастерица вышивала, – прошептала я, разглядывая.

– Утром ее не было, – сообщил магистр.

Мы переглянулись.

– Входить безопасно? – едва слышно спросил Риан.

Я, не отпуская его руки, подошла ближе, присмотрелась – что ж, рисунок был мне знаком. Он точь-в‑точь повторял ту схему, что я впервые увидела у ведьм Василены Владимировны, – оберег был древним, сработанным на совесть и опасным.

– Лично я отчетливо вижу магию, характерную для ведьм Седьмого королевства, – все так же тихо сообщил магистр. – По сути, мне она не опасна, если бы не одно «но» – отлив темно-фиолетовый, значит, я вижу не полную картину. Что видишь ты?

Видеть-то я многого не видела, но одно поняла четко.

– Мы не сможем войти, пока нам не позволят.

– Для меня войти не проблема, но сомневаюсь, что после этого обитательницы лавки смогут остаться в живых, – предельно честно ответил Риан. И, повысив голос, позвал: – Хозяйка! Эй, почтенная!

В лавке было тихо, затем мы услышали:

– Коли намерения добрые – приложи ладонь к косяку дверному, коли злые – уходи подобру-поздорову, путник.

Недолго думая, я потянулась прикоснуться к светлому дверному выступу, но мою ладонь стремительно перехватил Риан, а после зло прошипел:

– Ты что творишь?!

– Так у нас намерения добрые, – пояснила я.

– А у них? – задал резонный вопрос магистр.

Вот об этом я не подумала.

– Ты проклятийник, родная, и как адепт Академии Проклятий опасности не видишь, а я маг – мне хорошо известно, что большинство боевых заклинаний активируются прикосновением жертвы. На будущее – не касайся того, в безопасности чего ты не уверена!

Просто молча кивнула в ответ. Риан завел меня к себе за спину и, снова повысив голос, произнес:

– У вас два варианта – вы убираете оберег и мы входим либо я взламываю защитный контур.

Он произнес это так, что даже тот, кто никогда не слышал о лорде Риане Тьере, поверил бы сразу. Они тоже поверили. Дрожащая женская рука показалась за занавесью, и оберег был снят.

Нашему взору открылся вход в лавку, красный коврик у двери.

– Убрать! – приказал магистр.

Средних лет женщина в белой рубахе и сером льняном сарафане наклонилась, убрала и ковер. Только тогда Риан вошел в лавку, я следом за ним. Лавка казалась самой обычной – стойка торговая, полки с тканью и уже расшитыми рубахами, две перепуганные торговки, одна юная совсем, вторая средних лет – явно мать и дочь, слишком уж похожим был взгляд голубых испуганных глаз, да носы курносые у обеих.

– Отчего ж утром впустили, а к полудню мне угрожать пришлось? – ледяным тоном спросил Риан.

Ответила мать:

– Так утром маменька была, она вас как в начале ряда заприметила, сама все обереги убрала, да все радовалась, что вы к нам зашли, а после строго-настрого пускать незнакомых не велела, да и ушла.

– Куда ушла? – последовал очередной вопрос.

– Не сказала…

Пауза и магистр продолжил:

– А почему так радовалась, что меня заманила?

И как-то совсем неожиданно раздался тихий и тоже очень властный женский голос:

– Отблагодарить тебя хотела, темный лорд. Тебя и избранницу твою.

Меня мгновенно окутало странное мерцающее пламя, так что обернувшаяся к выходу я ничего и не увидела, зато услышала:

– Зря оберегаешь, не причиню я вреда.

Темные лорды всегда отличались недоверчивостью, так что пламя усилилось.

– Спалить не боишься? – насмешливо вопросила женщина. – Чистокровная она у тебя.

– Знаю, – спокойно ответил Риан. – Только на тебе, волхвица, черная петля… И тот, кто за тобой следует, очень опасен. Для чистокровных людей особенно.

В следующее мгновение пламя расширилось, и рядом со мной оказались те самые две насмерть перепуганные торговки и одна одетая в синее платье седовласая женщина.

– Темных вам, – пробормотала я.

– И… и тебе, – ответила волхвица.

И вдруг раздался жуткий вой!

Торговка постарше побелела и свалилась бы в обморок, но мы успели ее поддержать, а волхвица наградила пощечиной, и женщина пришла в себя почти сразу. А потом мы просто стояли, переглядываясь и прислушиваясь. Но было тихо… очень-очень тихо, а еще мешал что-либо расслышать гул оберегающего нас пламени.

Некоторое время я молчала, а после не выдержала.

– Риан! – мой крик, казалось, утонул в реве огня.

Но магистр услышал, и раздалось его спокойное:

– Все хорошо, счастье мое.

Меня эти слова почему-то не успокоили, лорд-директор, видимо, понял, поэтому добавил:

– Он только для чистокровных людей опасен.

Я ничего не поняла, но, побелев от услышанного, в обморок повалилась волхвица, мы с младшей торговкой уже привычно подхватили, а старшая радостно вернула должок в виде пощечины. Жаль, волхвица в себя так быстро не пришла, и держать ее пришлось довольно долго, пока огонь не схлынул.

– Весело вам, – заметил подошедший Риан, отобрал волхвицу и отнес к лавке под окном. Уложив, приказал торговкам: – Воды принесите.

А я в этот момент взглянула на пол у двери… где жалкой горсткой пепла осталось какое-то мне неизвестное существо… Но я смотрела не на пепел, а на черную руку с крюкообразными пальцами и черными же заточенными когтями…

– Прости, не заметил, – произнес Риан, и крючковатая конечность вспыхнула огнем… чтобы тоже осыпаться пеплом.