магические способности. Магесса еще раз убедилась, что этот оборотень нужен ей позарез. Главное аккуратно дотащить его до лаборатории, а там уже можно заняться серьезными исследованиями.

— Его можно поднять и переносить?

— Не знаю. Договор мы выполнили — условие гласило либо привести его вам, либо вас к нему. Да и будь по-другому, этот момент подпадает под форс-мажорные обстоятельства, но за дополнительную плату мы можем заняться его перемещением.

— Знаю я вашу дополнительную плату, — задумчиво пробормотала женщина.

А подумать было над чем. Сейчас наемники фактически выполнили условия договора и дальше уже каждый сам за себя. Но Риолле очень не хотелось заниматься этим самостоятельно, поэтому она решила согласиться на их условия.

— Сколько?

— Тысячу золотых если все пройдет без жертв и пятьсот за каждого убитого.

Магесса заскрежетала зубами. Сумма была очень приличная, особенно сейчас, когда финансы немного растратились. Делать нечего — придется соглашаться и надеяться, что никаких непредвиденных обстоятельств в виде смертей наемников не будет.

— У меня таких денег с собой нет, если подождете, то дочь спустя некоторое время привезет.

Риолла отправилась к ожидавшей ее дочери.

— Ну, что там? — не выдержала та, едва мать очутилась в пяти метрах от нее.

— Ты сейчас едешь домой и с охраной привозишь сюда тысячу золотых. Отдашь приказ найти крытый дилижанс и приехать сюда. Быстро ушла! — приказала она дочери, видя, что та собирается то ли возразить, то ли что-то спросить.

Дочь уехала с охранниками. Она вернулась к кокону и уже в сумерках отметила, что тот совсем не изменился. Может быть и зря, но она опасалась, что наемники захотят присвоить себе этого. В данный момент они согласны с возможным следующим договором, но в любой момент в их головы может прийти идея забрать себе странного оборотня и продать кому-то другому. Или вообще предложить остаться в отряде, зная, какая судьба ему уготовлена. Пусть об исследованиях его они могут только догадываться, но она не раз показывала свое отношение к беглому рабу.

Ночевать магесса осталась в месте стоянки отряда. Ужинала с общего котелка, но пища оказалась довольно вкусной, видать, не зря держат в отряде эту наемницу, что ее приготовила. После этого легла спать на предоставленный спальник, не забыв незаметно создать вокруг себя сигнальный контур. Но ночь прошла спокойно.

— Вы должны это видеть, — сообщил ей командир наемников, как только Риолла поднялась на ноги.

Уже только выйдя на поляну, она поняла, что тот имел в виду. Кокон значительно увеличился в размерах. «Это уже очень интересно», — подумала она, направляясь к объекту. Обходя вокруг, женщина очень внимательно вглядывалась в его поверхность, но ничего не заметила. В смысле, что та была такая же, как и вчера, хотя магесса надеялась, что проявятся какие-нибудь характерные для второй ипостаси неровности или вообще конечности. Она снова коснулась кокона, получив те же самые ощущения, что и вчера. Но попытаться сдвинуть его с места не решилась и на этот раз.

Только поздно вечером приехала ее дочь. Риолла сразу отдала деньги, но командир отряда предупредил, что сейчас они ничего делать не будут, так сказать, во избежание. И только после рассвета, отряд занялся новой работой. Но сейчас всех ожидал очередной сюрприз — кокон снова увеличился. По правде сказать, он рос и в течение дня, но после ночи это стало более наглядно. Больше всех удивилась ее дочь, впав на пару минут в ступор. Сейчас они вместе наблюдали за следующими событиями. Четыре человека из отряда наемников подошли к кокону и попытались его поднять.

— Да он почти ничего не весит! — воскликнул самый молодой из них.

И действительно, каждый из четверки легко держал объект одной рукой.

— Тогда несите его к дилижансу.

Дальнейшие события прошли без какого-либо сопротивления со стороны оборотня. Магесса почти убедилась в том, что это и есть настоящий кокон, внутри которого ее раб превращается в неизвестное существо. Возможно, и известное, но женщина пребывала в уверенности, что о подобном превращении никто не знает. Или почти никто. Внезапно ее посетила одна интересная мысль.

«Странно, почему я не подумала об этом раньше», — она бросила на дилижанс удивленный взгляд. — «А ведь ответ лежал на поверхности». Как и гусеница превращается в бабочку через стадию имаго, так и ее раб превращается в другое существо через эту же стадию. И, как и бабочка не может вернуться к первой своей форме, наверняка и он не может вернуться обратно. Вот почему никто не видел этих оборотней — просто-напросто каждый из них делает это раз в жизни. «В кого же он может превратиться?», — магесса даже огляделась, словно именно сейчас должно появиться некое существо. Задумалась.

— А может быть…

Женщина не договорила из-за внезапно посетившей ее мысли, которая все объясняла. «Так ведь это рождение полноценного чхуурянина», — вывод поразил Риоллу настолько, что она пару минут ехала, не думая ни о чем. Ей стало все понятно: и то, что никто не видел подобного превращения, и то, что у этого раба была такая большая сопротивляемость магии. Оставался необъяснимым тот факт, что он мог творить заклинания, но женщина тут же нашла ответ. Дети чхуурян имеют большую сопротивляемость магии, но могут создавать чары, взрослые же теряют эту возможность, зато становятся не только полностью нейтральные к магии, но и некими живыми негаторами магии. «Надо скорее довези его домой, чтобы наемники не догадались», — подумала магесса и непроизвольно бросила взгляды по сторонам.

Но почти тут же поняла, что быстро доставить не получиться. Она помнила, настолько умеют мстить чхууряне, поэтому ни в коем разе нельзя ехать по дорогам, обращая на себя внимание. Этот их подросток, вероятнее всего, сбежал из дома и о нем никто не знает. Иначе уже вернули бы обратно. Придется ехать проселочными дорогами, да и то теми, которые совсем не пользуются спросом. Путь этот займет не менее пяти дней, а по Шиордану придется ехать ночью и очень быстро.

На третий день магесса поняла, что довезти кокон не удастся. Он уже сейчас упирался в стенки, а завтра сломает дилижанс. Пришлось ей отправить одного их охранников, чтобы он купил самую большую крытую повозку, которую использовали купцы в своих караванах. Честно говоря, сегодня она задумалась о том, что ее мысль про то, что это чхуурянин, была неверной. Поэтому после возвращения телохранителя решила как можно быстрее возвращаться самой короткой дорогой. Даже