лучше и этих артефактов больше. А как доносят наши люди в Мингре, минкская дружина получает из пустошей огромное количество поделок древних с неизвестными свойствами. В сражении, в котором полегла основная часть сил Эльфары, обе стороны полагались на превосходство в грубой силе. На беду остроухих, у людей грубой силы оказалось значительно больше. Но за дружиной Минка не замечено никаких особых тактических приёмов, они просто ломали противника свой несокрушимой мощью. Полагаю, что бесстрашная армия Гренудии, ведомая своим доблестным и мудрым правителем, просто должна будет ответить на это хитрыми, искусными манёврами, лишающими противника главного преимущества!

Генерал гордо оглядел присутствующих, сохраняя вид максимально воинственный и недалёкий, молясь в душе, чтобы заключительная часть его речи охладила монаршую тягу к нездоровым приключениям:

- У тиррства Минк сейчас армия насчитывает не больше двенадцати тысяч бойцов. Правда они все поголовно воины мастера, хоть и неизвестно, что у них с уровнями, - выдал он, намекая, что пятидесятитысячное войско Гренудии при таком раскладе совершенно не котируется. И продолжил также чётко, пылая энтузиазмом, совершенно не вытекающим из смысла сказанного:

- Но мы можем позволить себе потери четыре к одному и всё равно победить, а Минк ничего подобного уже не осилит! - жизнерадостно подвёл он итог своей речи, будучи уверенным, что даже самый законченный оптимист придёт в ужас от подобной арифметики. Однако Винсент имел слишком ничтожный опыт извлечения крупиц истины из докладов придворных и потому не ведал, что чем бодрее и радостнее докладчик, тем глубже и зловоннее дырка, которую показной бравадой пытаются завуалировать.

Так что вопреки ожиданиям, римейк песенки "всё хорошо, прекрасная маркиза" был воспринят исключительно благосклонно и некритично. Потому довольный король поручил командующему в кратчайшие сроки сформировать дополнительный корпус из наёмников, дабы не ослаблять основные силы страны. Ошарашенный такой скоростью и обоснованностью принятия основополагающих решений, генерал бодро взял под козырёк одновременно прикидывая, не пора ли лекарям найти у него неизлечимые болячки, несовместимые с жизнью в походных условиях.

Довольный, что крайним назначили другого, полковник гвардейцев удовлетворённо выдохнул, ибо не ему предстояло отправлять в безнадёжную кампанию на север. Имея опыт бесчисленных побед в интригах и закулисной возне, он свято чтил заповедь "искать врагов и одерживать победы подальше от поля боя и поближе к королевским балам". Посему чутьё подсказало, что сейчас самое время немного подлизнуть монарху, дабы у того сложилось мнение, что именно неприятие командующим рекомендаций главы гвардейцев стало причиной грядущего провала.

- Ваше Величество, - начал проникновенным голосом "паркетный полковник", - ни сколько ни умаляя доблести наших воинов и талантов достопочтенного генерала, я бы настоятельно рекомендовал набрать не менее двадцати тысяч наёмников в дополнение к выделяемым основным войскам и к ним ещё хотя бы пятнадцать тысяч артгарцев. Нам ведь требуется гарантированная победа малой кровью, которой можно добиться лишь при значительно превосходстве в силах. И ещё, нашим полководцам следует всеми силами избегать генерального сражения, изматывая противника множеством мелких стычек, где не будет возможности применить массово какие-то неизвестные артефакты.

- То есть вы не разделяете опасение наших дипломатов, что противник может оказаться намного сильнее и потому нам вообще не следует ввязываться в этот конфликт? - внезапно задал ему прямой вопрос Винсент, будто решив разделить с ним ответственность. Отвечать правду было никак нельзя, потому гордо выпрямившись по стойке смирно, полковник ответил самым чётким и уверенным голосом, на какой только был способен:

- Ваше Величество! Все воины, состоящие на службе Вашему Величеству будут счастливы выполнить любой приказ и с радостью сложат головы во славу нашего горячо любимого короля! Потому я полностью уверен, что соображения высокой политики должны стоять выше даже самых разумных опасений в вопросах, подобных этому! К тому же я убеждён, что после череды настолько грандиозных сражений, где светлые эльфы в сумме потеряли почти сорок тысяч, "тиррство" с населением меньше Эльфары не может позволить себе ещё одну крупную войну. Также я напомню, что применённые в битве при Торнсау артефакты оказались одноразовыми и разрушились в тот же день. И хоть нельзя утверждать наверняка, но есть вероятность, что у минковцев ситуация не лучше.

Винсент удовлетворённо кивнул и переключился на окончательно павших духом дипломатов, которым надо было так написать текст откровенно дурацкого ультиматума, чтобы не выглядеть в глазах адресатов совсем уж глупо. Если опустить бессмысленные политесы, то тирру Ромму предписывается в течении двух недель вывести свои войска из Эльфары и вернуть всех пленных. В противном случае Гренудия грозила объявлением войны.

***

Год 5099 от явления Творца, середина февраля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Следующее совещание в том же составе состоялось через одиннадцать дней. Ровно столько времени потребовалось послу Гренудии в Мингре, чтобы доехать до Дарта и вручить рождённый в муках и слезах ультиматум. Но результаты поездки были, как минимум не те, о которых хотелось бы рапортовать заказчику этой клоунады.

Тирра или короля, Ромма I в Дарте не обнаружилось, поскольку он, как было сказано, "занимался сейчас зачисткой новоприобритённых земель от неблагонадёжного ушастого элемента, не соответствующего высоким морально-этическим стандартам королевства". Чтобы понять, что подразумевается под данной формулировкой, достаточно было взглянуть на непрерывно проходящие через Дарт унылые колонны закованных в цепи пленных эльфов или повозки с перепуганными эльфийками и эльфёнышами.

Ультиматум пришлось вручать королеве Лайе в присутствии министра иностранных дел этого странного образования. Ответ был дан сразу и он ни сколечки не соответствовал радужным ожиданиям короля Гренудии. Окинув посла ледяным взглядом, королева не демонстрируя никаких эмоций произнесла:

- Королевство Минк-Ваньяр полностью в своём праве карать захватчиков. Если Гренудия хочет войны, никто не станет мешать ей самоубиться. Но вся ответственность за последствия полностью ляжет на вашего короля.

Послу, попытавшемуся крайне робко начать угрожать, указали на дверь. На этом аудиенция и закончилась. Именно так всё и пересказал мерл Туллиан со слов своего подчинённого. Король был несколько озадачен такими результатами дипломатической миссии, поскольку был уверен, что его угрозы должны были как минимум сильно испугать резвых северных соседей.

Умудрённый опытом дипломат в своём докладе умолчал о том, что его людям удалось кое-что прояснить о подлинной силе будущего противника. Эти сведения не имели материальных доказательств, а выслушивать упрёки в