прочь. Замерший у порога магистр ошеломлённо моргнул, на его лице промелькнуло очень странное выражение, но мигом скрылось под непроницаемой маской показного равнодушия. Дьявол Дайм переступил порог и захлопнул за собой дверь…

Показалось или в холле действительно похолодало? Расправив плечи, Аня напряжённо следила за магом: распознал он в девочке полукровку с магическими силами или нет? В этот момент Аня не сомневалась, что обратится смертоносным змеем, вздумай магистр навредить её детям.

Дьявол против Василиска — кто победит в поединке? Какой злой рок привёл сильнейшего мага страны в дом простой свахи?!

— Я не ем детей, — усмехнулся Имран Дайм её очевидному страху.

— Ваша репутация утверждает иное, — вырвалось у Ани.

— Я намного лучше своей репутации, — вкрадчиво заверил Дайм, двинувшись к ней скользящей, уверенной поступью хищника.

«Какой у него взгляд! — Аня замерла, как загипнотизированная. — Взгляд дикого, вольного зверя! Походка, жесты, властный разворот головы мне удивительно знакомы… Я сомневалась, узнаю ли при встрече того, кто прятался под личиной Лускина? Зря сомневалась. Я его узнала прямо сейчас! Что ж мне так не повезло на приёме, а?!

Аня, хватит вспоминать матные слова!!! Натягивай на лицо милую улыбку и кланяйся почётному гостю!»

На её неуклюжий поклон ответили тихим смешком, и Аня скрежетнула зубами. Да, на Земле в 21 веке люди как-то подзабыли древнее искусство изящных поклонов, а в этом мире оно ей тоже пока не пригождалось, чтобы его изучить: высокородные маги нечасто встречались на её пути.

— Добрый день, — с запозданием поздоровалась Аня, взяв себя в руки. — Проходите, господин магистр.

Её кабинет стал казаться крошечным, когда часть пространства заняла высокая, широкоплечая фигура Дайма. Он подавлял своим присутствием, излучаемой им аурой властности, которую прежде, в бальном зале, не смогла полностью перекрыть даже магическая личина совершенно иного человека. Да уж, такие мужчины, как Имран Дайм, убийственно действуют и на укреплённую вековым опытом женскую психику.

Магистр уселся в кресле с видом хозяина, с улыбкой осмотрел антибрачный декор Аниной конторы и обратил взгляд на стоящую рядом антисваху.

— Вы испортили мне разведывательную миссию, — с укоризной заявил магистр.

— Я?! — очень правдоподобно изумилась Аня, решив, что в её случае верная стратегия — разыграть из себя простачка.

— Ну-уу, не прикидывайтесь несмышлёнышем. — Укоризна в голосе магистра усилилась. — У Гине вы весьма прозорливо указали мне на огрехи моего перевоплощения в Лускина, а сегодня на вашем выразительном личике явно отразилось узнавание, стоило мне начать двигаться. Вы очень наблюдательны, госпожа Аннет Сток. Планируя исполнить чужую роль, я учёл, что в Эзмере нет гигантов магии, способных разоблачить меня, и подумать не мог, что мою маскировку заметит простая девушка. Когда я вновь захочу примерить чью-то личину, обязательно обращусь к вам за критической оценкой результата перевоплощения и редактирования всех его нюансов.

— Вы хотите нанять меня на работу экспертом по перевоплощению? — нервно усмехнулась Аня, устраиваясь на своём месте за столом и усилием воли беря себя в руки. Внезапная встреча с героем своих жарких снов выбила её из колеи, а великий магистр явно относился к тем, с кем нужно держать ухо востро.

Сейчас мужчина не выглядел головоломкой, как под личиной Лускина, и Аня никак не находила оснований для причисления его к разряду монстров — тех оснований, что явно находили все другие. Она открыто разглядывала гостя, а тот не мешал её занятию, не спеша отвечать на заданный вопрос.

Как и прежде, при первой встрече с ним в кабинете Докса, Аню поразило в магистре сногсшибательное сочетание ума, властности и железного характера. Весь его облик свидетельствовал, что магистр принадлежит к тем людям, про которых можно сказать: «Человека сразил удар судьбы — это воля рока. Он поднялся на ноги — это сила воли».

При этом весёлые морщинки у края глаз мужчины намекали, что в личной жизни он наверняка не столь несгибаем, как стальной, решительный магистр. Такое подозрение добавляло ему неотразимости. Дьявол Дайм напомнил Ане знакомого полковника, ветерана войны, дожившего с супругой в любви и согласии до золотой свадьбы. Статный, видный военный без стеснения выдавал всем любопытствующим знакомым и сослуживцам главный секрет долгого успешного брака: «Хотите иметь крепкую, счастливую семью — не изменяйте жёнам!»

«Если ко мне когда-нибудь, как переживал Оскар, прибежит заплаканная девчонка, просящая отвадить от неё Дьявола Дайма, я посоветую ей получше присмотреться к жениху», — рассеянно думала Аня, машинально постукивая карандашом по столу и запрещая себе расстраиваться, что такая девчонка где-нибудь когда-нибудь обязательно появится.

— Экспертов у меня достаточно, я пришёл поговорить о вашем предложении, — заговорил магистр, вырвав Аню из созерцательного транса.

— Моём предложении? — недоумённо переспросила Аня. Когда она что-то предлагала великому и ужасному магу?!

— Как коротка женская память! — насмешливо упрекнул её магистр. — Уже забыли свой призыв к близкой дружбе? — Уголки губ мужчины показательно печально опустились: — А я не спал две ночи, мечтая о вас и собираясь с духом, чтобы согласиться!

Никогда ранее Аня не думала, что её голова способна избавиться от всех мыслей на столь долгий срок. Магистр не может иметь в виду то, о чём она подумала! Ведь не может, да? Он же просто издевается! А Дайм продолжал:

— Глава королевской стражи заподозрил, что вы связаны с преступниками, когда увидел ваш настойчивый интерес к подсадной утке, а я свято верил в чистоту ваших намерений. Моя беззаветная вера в вас — лучший залог близкой дружбы, как считаете?

Точно издевается.

— Вы предпочитаете дружить с пышными брюнетками, — язвительно напомнила Аня.

— Это не я, это Лускин! — шутливо открестился от претензии магистр.

Знаменитый злодей северных провинций выглядел так комично, сваливая собственную грубость на прототип магической личины, что Аня рассмеялась. Зелёные глаза магистра вспыхнули дьявольскими огнями, он склонился близко-близко к Ане и жарко выдохнул, опаляя дыханием её лицо:

— Человек не способен искренне смеяться в присутствии того, кого чертовски боится или считает врагом. Ты меня радуешь всё больше и больше, Аннет Сток…

Наверное, надо было что-то ответить. Что-то умное и ироничное, но разум Ани предательски объявил забастовку и работать отказался. Руки и ноги тоже ослабели и отказались служить — видимо, в знак солидарности. Карандаш упал на стол, оставалось радоваться, что она сама сидит на стуле. Женская психика так податлива мужскому магнетизму — никакой накопленный опыт не спасает от головокружения и безумного желания нырнуть в очередной коварный водоворот. Рука магистра протянулась к Ане, нежно обхватывая её шею, и Ане показалось, что вокруг неё сжимаются смертоносные кольца напавшей змеи. Змеи, от которой совсем не хочется сбегать, а хочется смотреть