– Как же он первый раз-то решился? Тогда ведь страна была разрушена, и…

– Не сравнивай, девушка! Подобрать упавшую, ничейную корону или снять ее с трупа короля-мальчика – совсем разные вещи, согласись. В первом случае выгоды перевешивали вынужденные неудобства, во втором – нет.

Я кивнула: ход его мысли был мне понятен.

– То есть теперь страсти немного улеглись, в Караде все хорошо? Как раз наступил подходящий момент: Раннар повзрослел и уже не овеян ореолом чудесного спасения, при этом еще не успел жениться и обзавестись наследниками…

– Именно так. Еще и звезда эта, чтобы ей с неба упасть, знаменует всяческие перемены. Удобно, согласись?

– Но как же Ивенна? Может, Аллор о ней вовсе не знает, но вы-то наверняка учли ее в своих рассуждениях!

– Девушку, и не подозревавшую о своем происхождении, легко выдать замуж за удобного человека. Можно даже дать ему ее родовое имя – якобы ради сохранения древней крови, – спокойно ответил Инна-Ро. – Это немного успокоит народ, тоже нелишне…

– Но Раннар сказал, даже если он погибнет, трон должна занять его сестра!

– Так-то оно так, да кто же ей это позволит?

– Что, и у него нет верных людей? Вы же говорили о советниках, о прочих…

– Наивная девушка, – ласково произнес старик, – поверь, горстка верных людей не сумеет удержать на троне никому не известную якобы сестру покойного короля. Мы еще даже не знаем, жива ли она, или же твоя Идда ведет род от какого-нибудь самозванца! А если жива, то неизвестно, где росла Ивенна и какой стала. Я повторю твою собственную мысль, прислушайся, как это звучит! Если бы тебе пришлось выбирать между дальним родственником предательски убитого правителя, взрослым, разумным, прекрасно образованным человеком, однажды уже спасшим страну от хаоса, и никому не известной девицей, которая, вполне вероятно, даже не знает грамоты и вытирает нос кулаком, кому бы ты отдала предпочтение?

Я не нашлась с ответом.

– А теперь вернемся к главному, – сказал он. – Судя по тому, насколько извращена суть Королевского Испытания, целью Врага было именно оно. Я даже могу представить общую суть договоренности: новый король поклялся следовать старинному обычаю, пускай даже без женитьбы на той, кто пройдет Испытание до конца. Поклялся за себя и всех своих потомков, дурачок…

– Наверно, так, – кивнула я. – И отказаться они не могут, верно?

– Могут, только долго после этого не проживут. Впрочем, какая Врагу разница? Освободившееся место тотчас займет более сговорчивый родственник отступника и ублажит подателя земных благ.

– Тогда я не понимаю, какой смысл убивать Дар-Аррона!

– Не беги впереди лошади, девушка. Я еще не добрался до этого, а ты уже… – Инна-Ро покачал головой. – Нетерпеливая, как все юнцы!

Он сделал глоток тчи, посмаковал напиток и продолжил:

– Враг нечасто занимает чье-то тело. Ему внутри человека неудобно, слишком тесно – все равно как если бы ты нацепила чужие туфли.

– Но ведь говорится, что он всегда рядом…

– Сама же сказала – рядом! – перебил Инна-Ро. – Но вот в тех, кто пообещал ему многое, Враг может и вселиться. Ненадолго, только до тех пор, покуда не получит лакомый кусок.

– Вы имеете в виду, во время Испытания… он в Дар-Арроне?

– Именно! И только тогда он уязвим! Становится возможно не убить Врага, но разрушить его связь с человеком…

– А как же его кровные родственники? – перебила я.

– Им уже ничто не будет угрожать, – ответил Инна-Ро, – если, конечно, они сами не окажутся настолько глупы, чтобы повторить сомнительный подвиг своего предка.

– Им и девушкам, которые…

– Те, что уже пострадали, вряд ли станут прежними. И об Испытании, скорее всего, люди позабудут спустя какое-то время, но тут уж ничего не поделаешь. Все проходит, все меняется.

Он умолк, молчала и я. Сложенный листок с рисунком, который я спрятала на груди, кололся уголками и норовил провалиться ниже, того и гляди вовсе выпадет… Я прижала его рукой, а старик, наверно, воспринял этот жест по-своему, потому что спросил:

– Ну что, Тесса из Гаррата, рискнешь вмешаться или оставишь все по-прежнему?

– Рискну, – ответила я. – Только объясните, что я должна сделать?

– Самое сложное, – заговорил Инна-Ро, будто ни мгновения не сомневался в моем согласии и давно уже заготовил речь, – это пронести с собой оружие.

– Я даже не умею им пользоваться!

– От тебя не требуется вырезать Дар-Аррону сердце или отсекать голову, – проворчал старик, – и даже перерезать горло не обязательно. Главное – оружие должно отворить ему кровь. Пролить ее, если угодно.

– Может, мне одолжить шпильку у Идды? – неуклюже пошутила я.

– Хорошая мысль, только поздно ты об этом подумала. Оружие нужно непростое…

– Колдовское?

– Почти. Это, правда, уже дзейлинские обычаи, но что-то мне подсказывает, суть одинакова. Оружие мести, – сказал Инна-Ро, – нужно окропить кровью того, кто этой самой мести взыщет, или его ближайшего кровного родственника. У нас хранятся ритуальные кинжалы, некогда омоченные в крови патриархов семейств, на случай, если вдруг понадобятся, а никого из взрослых людей, способных свершить месть, не останется. Или даже придется поручить дело наемному убийце…

– Но как же я могу мстить за Раннара, если я ему никаким образом не родня? – задала я глупый вопрос.

– Чем ты слушала, спрашивается? – мрачно спросил он. – Разумеется, твоя кровь не годится! И я уж думал прокрасться к ложу Раннара и оцарапать его, да вовремя вспомнил о перочинном ножике – он часто резал им пальцы, когда учился писать красиво и изводил десятки перьев. Само собой, очинять их приходилось самому – не всякий слуга сумеет приноровиться… Гхм! Неважно. Вот он.

Инна-Ро вынул из широкого рукава (я подумала, что у него там прячутся карманы) крохотный ножичек, длиной не больше моего указательного пальца.

«Вы смеетесь?» – хотелось мне вскричать, но я сдержалась и взяла безделушку. Маленькое лезвие сверкнуло, когда я повернула его к свету.

– Не порежься, – сказал Инна-Ро.

– Постараюсь, – ответила я, сложила ножик и сжала в руке.

Такой маленький… Можно укрыть его в прическе, а можно привязать, как подвеску Раннара, на шнурок и спрятать под платьем. Но если станут обыскивать, то найдут… Ничего, я придумаю что-нибудь!

– Вот и все, – произнес старик и поднялся на ноги. – Жаль, что я больше не увижу тебя, Тесса из Гаррата. И Раннар станет тосковать.

– Скажите ему, не нужно… – Я вздохнула поглубже. – И передайте, что я… что…

– Ну же?

– Ничего не говорите, – твердо сказала я. – Он сам все поймет.