– Цветы всегда значат что-то такое, – возразила мама. – Но, пожалуй, да, соглашусь: это не то, что я сначала подумала. Только, подозреваю, что это и не то, что думаешь ты. И возможно, даже не то, что думает он.

От такого странного, уклончивого ответа Юля нахмурилась, ничего не понимая. А мама только улыбнулась и как бы между прочим упомянула:

– Семка сегодня очень расстроился, когда узнал, что Влад заходил, пробыл тут полтора часа, а он все проспал. Рассказал, как они играли в Лего. Я не знала, что он иногда заходит в гости.

– Да он всего один раз и был, – отмахнулась Юля. – Вот, когда цветы принес. Я же говорила об этом.

– Ты не уточняла, что он пробыл долго и возился с твоим младшим братом. Это… важный штрих к его портрету.

Юля немного удивилась тому, что Семка не рассказал об этом сразу.

– Да у него просто много свободного времени…

– Может быть и так, – не стала спорить мама. – Ты пирог есть идешь? У нас все готово.

– Иду, только… – Юля набрала в легкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: – Мам, я не хочу устраиваться к вам в бухгалтерию на полставки после Нового года. Меня интересует только необходимое количество часов для практики. Я не уверена, что действительно хочу быть бухгалтером. И раз уж у меня пока есть работа, которая дает мне больше свободного времени, я хочу использовать это время для… поисков других возможностей, понимаешь? Я не рассматриваю работу у Влада как постоянную, но сейчас она мне очень кстати. А бухгалтерский учет от меня никуда не денется.

Воздух кончился, и Юля набрала его снова, готовясь к спору и контраргументам, но мама только пожала плечами и кивнула.

– Хорошо, не вопрос. Скажу Анжелике Юрьевне, что ты придешь только на практику.

Неожиданная сговорчивость мамы Юлю удивила и даже… слегка разочаровала. Она-то уже морально приготовилась к битве, а все оказалось слишком просто.

– В чем подвох? – настороженно уточнила она.

– Ни в чем, – улыбнулась мама. – Юлек, ты уже взрослая девочка, и это твоя жизнь, твои решения. Я просто хотела дать тебе возможность, какой не было у меня в твоем возрасте. Потому что хочу, чтобы твоя жизнь сложилась лучше моей. Но только ты знаешь, что для тебя действительно лучше.

Разочарование моментально развеялось, и Юля наконец сделала то, что решила сделать еще по пути домой: крепко обняла маму.

– Ты лучшая на свете, – выдавила с трудом: горло отчего-то вдруг перехватило.

Мама рассмеялась, обнимая ее в ответ.

– Это еще не все, сейчас я сделаю заход для получения премии «Мать Года». Можешь спокойно строить планы на пятницу: с Семкой сидеть не надо, я буду дома.

– А как же твое свидание?

Мамина улыбка стала немного грустной, но она удержала ее на губах.

– Временно отменяются. Не мой человек.

Юля утешающе погладила ее по плечу.

– Мне жаль. Но это его беда. А ты себе другого найдешь, гораздо лучше.

По лицу мамы пробежала тень сомнения, да и печаль очередного разочарования из взгляда никуда не делась, но она ничего не сказала. Просто потянула Юлю на кухню.

– Идем, а то пирог совсем остынет.

22 октября 2016 года, 11:30

Сегодня кладбище было другим. Влад знал это, даже не видя. Он чувствовал тепло солнца, когда вышел из машины, слышал умиротворяющую тишину, которая больше не таила в себе скрытой угрозы. В последние пару дней природа как будто тоже успокоилась, а осень решила улыбнуться людям.

– Спасибо, что согласились меня подбросить и составить компанию, – поблагодарила Юля, цепляясь за его локоть.

– Да не за что, – откликнулся Влад, раскладывая трость.

После вечерней «прогулки» без сопровождающих и ориентиров он панически не желал выпускать ее из рук, хотя и понимал, что это глупо: ну, была у него трость в тот день, что с того? Была да сплыла, вместе с пальто, смартфоном и спортивной сумкой. Конечно, для него не составило труда все это заменить, даже привычный номер телефона удалось вернуть.

– Ты же знаешь, я всегда рад тебе помочь. И заодно чем-нибудь себя занять.

Она улыбнулась. Он этого не видел, но ее улыбка часто сопровождалась тихим сдавленным звуком, словно Юля обозначала смешок. Иногда Влад задавался вопросом: делает она так всегда или специально для него, чтобы он знал, что она ему улыбается?

В руках у нее тихо зашелестел объемный букет, видимо, она попыталась его перехватить поудобнее. Ромашковые хризантемы. Юля купила их по дороге, поэтому Влад знал, что именно она выбрала. Даже поинтересовался почему. Вдруг это ее любимые цветы и дарить надо их, а не банальные розы? Зачем ему такие подробности о Юле, он и сам не знал. Пригодится.

Однако Юля ответила, что они живучие.

– Будут стоять долго.

Они вместе прошли по широкой дорожке, больше не нарушая печальный покой этого места. Потом Юля остановилась и немного смущенно произнесла:

– Подождете меня здесь? Я хотела бы навестить их одна.

Влад кивнул, хотя оставаться здесь в одиночестве снова ему совершенно не хотелось. Но он напомнил себе, что уже большой мальчик и может контролировать свои страхи. К тому же в кармане у него лежит смартфон, а у ворот в машине ждет верный Игорь.

– Так оно и лучше будет: мне тяжело маневрировать между оградами.

– Я быстро.

И вскоре ее мягкие шаги растворились в кладбищенской тишине. Влад остался один. Он стоял, сложив руки на трости, кончик которой упирался в землю, и прислушивался, дожидаясь возвращения Юли.

Наконец звук шагов раздался снова, но приближались они с другой стороны и звучали иначе.

Влад обернулся, когда понял, что незнакомец остановился рядом с ним. С чего вдруг? Может быть, хочет чего-то?

В темноте перед глазами неожиданно проступил силуэт. Влад настолько не ожидал этого сейчас, что испуганно шарахнулся назад, поскольку человек – если это был человек – оказался очень близко.

– Кто здесь? Кто вы?

В ответ раздалось:

– Семнадцатое марта.

Голос прозвучал так, что Влад против обыкновения не смог определить ни возраст, ни пол говорившего, отчего сердце тревожно забилось, болезненно бухаясь о ребра. Дышать почему-то стало трудно.

– Что? Что вы сказали?

– Семнадцатое. Марта, – отрывисто повторил голос.

И силуэт перед глазами пришел в движение: начал удаляться.

– Нет, постойте, – окликнул его Влад, пытаясь шагнуть следом. – Не уходите! Что – семнадцатое марта? Что вы имели в виду?

Человек не обернулся, не притормозил и ничего больше не сказал. Влад успел сделать несколько шагов вслед за ним, но потом силуэт перед глазами расплылся, смешался с темнотой, исчез.