– Две тысячи лет назад?

– Да. Я, конечно, говорю о времени на борту кораблей. С вашей точки зрения, это произошло три с половиной миллиарда лет назад, когда Земля остыла.

– Вы говорите, что утратили свои технологии. Но разве они не нужны для того, чтобы создать жизнь на планете?

– А… Чтобы запустить процесс эволюции на планете, особых усилий не требуется. Это небольшая операция: просто посейте семена, и живые существа будут размножаться и эволюционировать самостоятельно. Подобные программы у нас были еще до того, как наступила Эпоха машин-колыбелей, и сейчас всю работу выполняют машины. Но чтобы создать планету, на которой кипит жизнь и на которой может появиться цивилизация, нужно время – миллиарды лет… Путешествуя со скоростью, близкой к световой, мы обладали почти бесконечным запасом времени, но теперь наши корабли уже не способны развивать такую скорость. Замедление стало для нас ловушкой: создать новые цивилизации и осуществить наши мечты мы уже не можем.

– Значит, последние годы жизни вы хотите провести на Земле.

– Да-да. Мы надеемся, что вы проявите сыновьи чувства к своим создателям и примете нас у себя.

Бог навалился на свою трость и, дрожа, попытался поклониться лидерам государств, и при этом чуть не упал.

– Но как вы собираетесь здесь жить?

– Если бы мы просто собрались здесь в одном месте, то с тем же успехом могли бы остаться в космосе. Мы хотим влиться в ваше общество, в ваши семьи. Когда цивилизация богов еще находилась на раннем периоде развития, у нас тоже были семьи. Вы знаете, что детство – самое драгоценное время в жизни, и поскольку ваша цивилизация еще не вышла из детства, вы можете осчастливить нас, позволив нам вернуться в этот период и провести остаток жизни в теплом семейном кругу.

– Вас два миллиарда. Это значит, что каждая семья на Земле будет вынуждена принять одного, а то и двоих богов.

После этих слов Генерального секретаря в зале воцарилось молчание.

– Да, да, мне очень жаль, что мы причиняем вам столько неприятностей… – Бог продолжил кланяться, одновременно бросая взгляды на Генерального секретаря и лидеров государств. – Мы, конечно, готовы выплатить компенсацию.

Он взмахнул тростью, и еще два белобородых бога зашли в зал, сгибаясь под весом серебристого металлического сундука.

– Смотрите, это запоминающие устройства с большой плотностью записи. Они систематически сохраняют данные, которые боги приобрели во всех областях науки и технологии. С помощью этих устройств ваша цивилизация сделает огромный скачок в развитии. Думаю, вам это понравится.

Генеральный секретарь, как и все лидеры государств, смотрел на металлический сундук, с трудом скрывая возбуждение.

– Забота о Боге – долг всего человечества. Разумеется, нам потребуется провести консультации, но, думаю, что в принципе…

– Простите за беспокойство, простите за беспокойство…

Бог продолжал кланяться, и его глаза наполнились слезами.

Покинув зал заседаний, Генеральный секретарь и лидеры государств обнаружили, что у здания ООН собрались десятки тысяч богов. Это было море седых, кивающих голов. Воздух наполнился шепотом. Генеральный секретарь прислушался и понял, что они повторяют на разных языках одну и ту же фразу:

– Простите за беспокойство, простите за беспокойство…

Два миллиарда богов прибыли на Землю – просто упали из космоса в защитных костюмах из особой пленки. В то время даже днем можно было увидеть в небе яркие, цветные полосы. После того как боги высадились, их распределили по полутора миллиардам семей.

Люди получили знания богов о науке и технологии и теперь надеялись на будущее, мечтали о нем. Каждая семья с радостью ждала появления своего Бога.

* * *

В то утро Цюшен, его родственники и односельчане стояли у входа в деревню, чтобы встретить богов, которых направили в Сичэнь.

– Какой прекрасный день, – заметила Юлянь.

У нее были причины так говорить: космические корабли за одну ночь исчезли, и небо снова стало огромным и бескрайним. На корабли люди так и не попали: сами Боги были не против, но сами корабли отказались впустить людей. Они не признали зонды, отправленные с Земли, и не дали им разрешение на стыковку. Когда последняя группа богов прыгнула в атмосферу, все корабли, число которых превышало двадцать тысяч, одновременно покинули орбиту, но далеко не улетели, остановившись в поясе астероидов.

Хотя эти корабли и были древними, их программы продолжали работать. У них была только одна задача – служить богам. Поэтому они не ушли слишком далеко и в случае необходимости они вернутся.

Два автобуса привезли из административного центра округа сто шесть богов, выделенных для Сичэня. Цюшен и Юлянь встретили Бога, которого распределили в их семью, нежно его обняли и повели домой. Следом за ними, улыбаясь, шли Бинбин и отец Цюшена.

– Дедушка… э-э… дедушка Бог. – Юлянь положила голову на плечо Бога. Ее улыбка была столь же яркой, как и лучи полуденного солнца. – Говорят, что благодаря технологиям, которые вы нам подарили, у нас скоро настанет настоящий коммунизм! И тогда каждый из нас получит по потребностям. Все будет бесплатно: просто приходишь в магазин и берешь то, что тебе нужно.

Бог улыбнулся и кивнул ей, взмахнув седой гривой, а затем заговорил на китайском с сильным акцентом:

– Да. На самом деле «каждому по потребностям» – всего лишь базовый минимум. Технологии, которые мы вам дали, обеспечат невообразимый уровень процветания и комфорта.

Юлянь рассмеялась так сильно, что ее лицо стало похоже на распускающийся цветок.

– Нет-нет, пусть будет «каждому по потребностям»! Мне и этого хватит!

– Угу, – поддержал ее отец Цюшена.

– А мы можем жить вечно и не стареть, как ты? – спросил Цюшен.

– Жить вечно и не стареть невозможно: мы просто живем дольше, чем вы. Смотрите, какой я старый! Лично я считаю, что если человек живет дольше трех тысяч лет, то с тем же успехом мог бы и умереть. Огромная продолжительность жизни смертельно опасна для цивилизации.

– О, трех тысяч лет мне не нужно, хватит и трех сотен! – Отец Цюшена расхохотался так же громко, как и Юлянь. – Если бы я жил до трехсот лет, то сейчас был бы молодым человеком, и тогда я мог бы… ха-ха-ха-ха!

В деревне в тот день каждая семья устроила пир по случаю прибытия своего Бога, и семья Цюшена не стала исключением.

Отец Цюшена быстро захмелел, выпив выдержанного вина хуанцзю.

– Вы реально крутые! – воскликнул он, показывая Богу большой палец. – Создать столько живых существ… это поистине что-то сверхъестественное.

Бог тоже много пил, но его голова все еще оставалась ясной.

– Никакой магии тут нет, – отмахнулся он. – Это просто наука. Когда биология достигает определенного уровня, создание живых существ становится похоже на производство машин.