– Ха! Ну надо же, ты все еще думаешь про свою цивилизацию, про свой народ. Значит, нас ты своей семьей не считаешь! – разгневанно воскликнул Бинбин.

После этого Бинбин разлюбил Бога и принялся зло над ним подшучивать.

* * *

Единственным человеком в семье, который по-прежнему уважал Бога, словно сын, был сам Цюшен. Цюшен закончил среднюю школу, любил читать и был самым образованным человеком в деревне, если не считать тех немногих односельчан, которые сдали вступительный экзамен и уехали учиться в университет. Но дома Цюшен не обладал никакой властью и практически всегда слушался жену и выполнял приказы отца. Если инструкции, полученные от них, противоречили друг другу, Цюшен забивался в темный угол и плакал. Такой слабак, как он, не мог защитить Бога.

В конце концов отношения между богами и людьми бесповоротно испортились.

Полный разрыв между Богом и семьей Цюшена произошел после инцидента с лапшой. Однажды перед обедом Юлянь вышла из кухни с бумажной упаковкой в руках и спросила, почему половина лапши, которую она купила вчера, уже исчезла.

– Ее взял я, – еле слышно ответил Бог. – Я отдал ее тем, кто живет у реки. У них уже почти не осталось еды.

У реки собирались боги, ушедшие из своих семей. За последнее время в деревне было зафиксировано много случаев дурного обращения с богами; одна особо злобная супружеская пара проклинала и била своего Бога, и даже морила его голодом. В конце концов этот Бог попытался утопиться в реке, которая текла рядом с деревней, но, к счастью, ему помешали.

Этот случай привлек к себе всеобщее внимание. О нем узнали не только в округе: в деревню приехала полиция (вместе с кучей репортеров Центрального телевидения Китая и местной телестанции), и супружескую пару увели в наручниках. Эта семья нарушила «Закон о поддержке Богов», и за это ее приговорили к десяти годам тюремного заключения. Это был единственный закон, который ничем не отличался в разных странах, и наказания за его нарушение тоже были одинаковыми.

После этого жители деревни стали более осторожными и уже не издевались над богами на глазах у всех, но отношения между ними и их подопечными еще больше испортились. Постепенно почти треть богов, приехавших в Сичэнь, ушла из семей. Боги-«бродяги» обосновались в полях на другом берегу реки и жили там, словно дикари.

В других частях страны и во всем мире сложилась та же самая ситуация. На улицах больших городов снова появились толпы бродячих бездомных богов; их число быстро росло, напоминая о кошмаре, который произошел три года назад. Мир, наполненный богами и людьми, столкнулся с крупномасштабным кризисом.

– Ха! Какой ты щедрый! Как ты смеешь есть с нами и при этом раздавать нашу пищу, старый дурак?! – воскликнула Юлянь.

Отец Цюшена стукнул кулаком по столу и встал.

– Вон отсюда, идиот! Скучаешь по богам, которые живут у реки? Так отправляйся к ним!

Немного подумав, Бог ушел в свою комнату и собрал свои немногочисленные пожитки, а затем медленно вышел из дома, опираясь на бамбуковую трость, и направился к реке.

Цюшен все это время сидел в углу комнаты, опустив голову.

– Эй, дурачок! Иди сюда, поешь. Потом поедем в город за кормом! – крикнула ему Юлянь.

Он не сдвинулся с места, и тогда она подошла к нему и схватила его за ухо.

– Отпусти, – сказал Цюшен.

Его голос звучал негромко, но Юлянь потрясенно отстранилась. Она никогда еще не видела мужа таким мрачным.

– Забудь про него, – беспечно сказал отец Цюшена. – Если не хочет есть, значит, он кретин.

– Ха! Скучаешь по своему Богу? Может, тоже пойдешь к реке – к нему и его друзьям? – Юлянь ткнула Цюшена пальцем в голову.

Цюшен пошел наверх в спальню и уложил немного вещей в рюкзак, с которым когда-то ездил на работу в город. С рюкзаком на спине он вышел из дома.

– Ты куда?! – завопила Юлянь, но Цюшен ее проигнорировал. – Ты надолго? – испуганно спросила она.

– Я не вернусь, – ответил Цюшен, не оглядываясь.

– Что? А ну вернись! У тебя голова дерьмом набита, что ли? – крикнул отец Цюшена, выйдя из дома. – В чем дело? Может, жена и ребенок тебе не нужны, но как ты смеешь бросить отца?

Цюшен остановился, но не повернулся к нему.

– Почему я должен о тебе заботиться? – спросил он.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я твой отец, я тебя вырастил! Твоя мать рано умерла. Думаешь, мне легко было вырастить тебя и твою сестру? Ты спятил?

Цюшен повернулся к отцу.

– Если ты выгоняешь из дома тех, кто создал предков наших предков, то нет особого греха в том, чтобы не ухаживать за тобой в старости.

Цюшен ушел, а Юлянь и его отец, потрясенные, так и остались стоять перед домом.

* * *

Цюшен перешел реку по старому каменному мосту и сразу направился туда, где стояли палатки богов. Он увидел, что несколько из них варят что-то на костре на поляне, усеянной золотистыми листьями. Их седые бороды и белый пар, поднимавшийся над котелком, отражали свет полуденного солнца, словно в сцене из древнего мифа.

Цюшен нашел своего Бога и упрямо сказал:

– Дедушка Бог, пойдем.

– В тот дом я не вернусь.

– Я тоже. Давай вместе уедем в соседний город к моей сестре. Поживем у нее, а потом я переберусь в большой город, найду работу, и мы снимем квартиру на двоих. Я всю жизнь буду о тебе заботиться.

– Ты хороший малыш, – ответил Бог и ласково похлопал его по плечу. – Но нам уже пора.

Он показал на свои часы. Только теперь Цюшен заметил, что все часы на руках богов мигают красным светом.

– Пора? Куда вы уходите?

– На корабли, – сказал Бог и показал на небо.

Цюшен поднял голову и увидел два космических корабля: они повисли в небе, резко контрастируя с его синевой. Один из них подлетел поближе и поэтому казался огромным. Но самым удивительным было то, что ближний корабль выпустил нить – тонкую, словно паутинка. Пока она медленно опускалась к поверхности Земли, яркие солнечные лучи отражались от нее, словно молнии.

– Это космический лифт, – объяснил Бог. – Более сотни таких лифтов уже развернуты на каждом континенте. На них мы вернемся на корабли.

Позднее Цюшен узнал, что второй корабль служил противовесом космическому лифту с геостационарной орбиты. Когда глаза Цюшена привыкли к яркому свету, он увидел серебристые звезды. Они распространились равномерно, формируя огромную матрицу. Цюшен понял, что двадцать тысяч кораблей возвращаются от пояса астероидов к Земле.

Двадцать тысяч кораблей снова заполнили небо над Землей. Несколько месяцев капсулы космических лифтов – серебристые сферы, похожие на капли росы на паутинках – скользили вверх-вниз, забирая два миллиарда богов, недолго проживших на Земле.