Поначалу люди были в восторге: они полагали, что научные данные, накопленные богами, позволят человечеству одним махом осуществить все его мечты. Благодаря оборудованию богов из накопительных устройств удалось извлечь огромное количество информации. Ее перевели на английский, и, чтобы избежать споров, разослали перевод во все страны.

Но вскоре люди обнаружили, что применить технологии богов они не смогут – по крайней мере, в этом столетии. Представьте себе, что путешественник во времени передал информацию о современных технологиях древним египтянам, и тогда вы отчасти поймете, в какой неловкой ситуации оказались люди.

Поскольку запасы нефти были на исходе, всех беспокоила проблема с источниками энергии, но ученые и инженеры обнаружили, что в данный момент технология, с помощью которой боги добывали энергию, не принесет людям никакой пользы, ведь новый источник энергии был основан на принципе взаимоуничтожения материи и антиматерии.

Даже если бы люди поняли, какие материалы для этого требуются, и наконец создали бы аннигиляционный двигатель и генератор (задача для данного поколения практически невыполнимая), это все равно ни к чему бы не привело. А все потому, что топливо для этих двигателей – антиматерию – нужно было добывать в далеком космосе. В материалах, переданных богами людям, говорилось, что ближайший источник антивещества находился между Млечным Путем и Галактикой Андромеды, примерно в 550 000 световых лет от Земли.

Технология межзвездных перелетов на скорости, близкой к световой, также включала в себя познания из всех областей знаний, которые находились за пределами понимания людей. Для того чтобы хотя бы чуть-чуть разобраться в основных теориях и методах, ученым понадобилось бы работать не менее полувека. Ученые, поначалу исполненные надежды, попытались найти в материалах богов информацию об управляемом расщеплении атомных ядер, но ничего не обнаружили. Это легко понять: в нашей современной литературе о производстве энергии тоже ничего не написано о том, как разводить костер с помощью двух палочек.

Так же обстояли дела и в других областях – например, в информатике и медико-биологических науках; даже самые талантливые ученые не могли разобраться в полученных данных. Знания людей и богов разделяла непреодолимая пропасть.

Боги, прибывшие на Землю, никак не могли помочь ученым: как и сказал Бог на заседании ООН, мало кто из его сородичей умел решать даже квадратные уравнения. На сигналы, посланные людьми, космические корабли богов не отзывались. Человечество оказалось в положении группы младших школьников, которым приказали освоить знания, необходимые для защиты докторской диссертации, но не выдали преподавателя.

С другой стороны, население Земли внезапно увеличилось на два миллиарда, и все «новички» были крайне пожилыми и уже не могли продуктивно работать. Большинство из них страдали от разных заболеваний и стали беспрецедентным бременем для человеческого общества. В результате правительства были вынуждены платить значительное пособие каждой семье, приютившей у себя Бога. Мировая экономика, система здравоохранения и общественная инфраструктура находились на грани катастрофы.

Некогда гармоничные отношения между Богом и семьей Цюшена безнадежно испортились. Постепенно семья начала считать его обузой, внезапно свалившейся на них с неба. Они возненавидели его, но каждый – по-своему.

Причина, по которой его ненавидела Юлянь, была самой утилитарной и наиболее близкой к фундаментальной проблеме: из-за Бога ее семья обеднела. А язык у Юлянь был острый, и Бога она пугала сильнее, чем черные дыры и сверхновые. Когда ее мечты об истинном коммунизме рухнули, она принялась без конца пилить Бога. Пока тебя не было, наша семья жила в достатке и комфорте. Раньше все было отлично. А теперь все плохо. И все из-за тебя. Какое несчастье, что нам всучили такого старого дурня, как ты. Каждый день она пользовалась малейшей возможностью, чтобы обругать Бога.

Кроме того, Бог страдал от хронического бронхита. Лечение этой болезни стоило не очень дорого, однако Бог должен был постоянно посещать врачей и принимать лекарства, и в конце концов Юлянь запретила Цюшену возить Бога в городскую больницу и перестала покупать ему таблетки. Узнав об этом, секретарь деревенской ячейки коммунистической партии пришел к Цюшену домой.

– Вы должны оплатить уход за вашим Богом, – сказал секретарь Юлянь. – Врач из городской больницы говорит, что если хронический бронхит не лечить, он может перерасти в эмфизему легких.

– Если хотите, чтобы его лечили, пусть за него платит администрация! – крикнула Юлянь. – Мы вам не богачи какие-нибудь!

– Юлянь, «Закон о поддержке богов» гласит, что расходы на мелкие медицинские процедуры должна взять на себя семья. Эти расходы покрываются за счет пособия, которое вам выдает государство.

– От вашего жалкого пособия никакого толку!

– Нельзя так говорить. После того как вы стали получать пособие, вы завели дойную корову, перешли на сжиженный газ и купили новый цветной телевизор с большим экраном! А теперь ты говоришь, у вас нет денег на доктора для Бога? Всем известно, что в этой семье твое слово – закон, так что давай поговорим начистоту. Сейчас я дам тебе шанс сохранить лицо, но не зарывайся. В следующий раз уговаривать тебя буду не я, а окружной комитет по содержанию богов. Вот тогда у тебя начнутся реальные проблемы.

У Юлянь не было выбора: ей пришлось снова платить за медобслуживание Бога. Но с тех пор она стала еще чаще вымещать на нем свою злость.

Однажды Бог сказал Юлянь:

– Не беспокойся ты так. Люди очень быстрые, они быстро учатся. Всего через пару веков они освоят основы накопленных богами знаний, и тогда твоя жизнь станет лучше.

– Всего через пару веков? Всего? Ты хоть слышишь себя или нет, черт побери?! – воскликнула Юлянь, не отворачиваясь от раковины, в которой мыла посуду.

– Это совсем немного.

– Для тебя! Думаешь, мы живем так же долго, как и ты? Через сто лет ты уже и костей моих не найдешь! Но я вот о чем хочу спросить: сколько, по-твоему, ты еще проживешь?

– Я – словно свеча на ветру. Если проживу еще лет триста-четыреста, то буду очень доволен.

Юлянь уронила на пол целую стопку мисок.

– Нет, «поддержка» – это совсем другое! То есть, по-твоему, заботиться о тебе должна не только я, но еще мой сын, мой внук и еще десять поколений моих потомков? Может, просто сдохнешь уже?

* * *

А вот отец Цюшена, как и многие другие, считал Бога мошенником, ведь поскольку научные работы богов ученые понять не могли, доказать их правильность было невозможно. Возможно, Боги устроили крупномасштабную мистификацию. По мнению отца Цюшена, доказательств тому было в избытке.

– Ты – старый жулик! Ты просто чудовище! – сказал он однажды Богу. – К сожалению, я слишком ленив, чтобы тебя разоблачить. Не хочу напрягаться. Черт побери, даже моему внуку не стоит тратить на тебя время.

Бог попросил его пояснить свои слова.