class="p1">– Вперёд, – скомандовала Лиза, махнув рукой в сторону ядовитого облака. – Встать между мной и им и стоять до последнего.

Мертвецы безропотно подчинились, образовав что-то вроде живой стены, перед которой девушка выставила ещё несколько защитных барьеров в надежде, что они хотя бы частично поглотят надвигающуюся на неё радужную гадость.

– В том конце коридора кто-нибудь есть? – спросила Лиза у Церта, кивнув в ту сторону, откуда появился туман.

– Нет, Госпожа, они бросили флакон с зельем и ушли.

– Замечательно, – удовлетворённо кивнула та. – Значит, наши шансы выжить существенно повышаются.

Чтобы увеличить их ещё больше, она всё же решилась заклинанием пробить в стене незапланированное окно в надежде, что ветер просто сдует всю эту фиолетовую гадость. Как бы ни так! Три разрывные сферы подряд, а в стене не то, что дыры, даже трещины не образовалось.

«Интересное колдовство, – подумала Лиза, оставляя попытки пробить стену. – Достаточно сложное и энергоёмкое. Сразу видно, кто-то сильно заморочился, чтобы до меня добраться».

Сосредоточившись, она ещё раз проговорила взрывающее заклинание, на этот раз послав ярко-синий энергетический шар в пол и – о чудо! – в нём образовалась глубокая выбоина, но на этом всё. А силы девушки, тем временем, медленно, но верно, таяли. Всё-таки даже у артефакта, врученного самим Сатаной, был определённый лимит. И, похоже, в этот раз Лиза оказалась в шаге от того, чтобы его исчерпать.

«Ну, давай же, – мысленно прикрикнула она сама на себя, ещё раз призывая разрывной шар. – Ещё не хватало так глупо и бессмысленно погибнуть…»

Второй шар ударил в то же самое место, углубив выбоину, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы проделать дыру. Тем временем стена из мертвецов уже полностью растворилась, оставив Лизу с Цертом один на один с ядовитым облаком.

Слуга, видя, что дело, мягко говоря, труба, принялся один за другим отрывать свои щупальца и кидать их на пол – те за доли секунды превращались в нового полноценного Церта и тут же тоже принимались отделять от себя щупальца, создавая всё новые и новые копии. Те же, что уже остались без «рук», встали впереди Лизы, образовав новый заслон.

– Сколько ты их можешь создать? – поинтересовалась девушка, наблюдая за оригинальным методом размножения демона.

– Сколько угодно, – последовал равнодушный ответ. – Пока хотя бы у одного из нас есть материал для создания доппельгангеров, можно делать копии.

– Но вы ведь чувствуете всё, что происходит с каждым из вас, – теперь Лиза с болью наблюдала за тем, как сгорает под действием кислоты мини-армия из Цертов.

– Да, – последовал ответ. – Но это не имеет значения. Моя задача защитить вас, Госпожа, любой ценой. Таков приказ Хозяина. И я его выполню.

Следующие минуты слились в череду бесконечного кошмара. Лиза отошла в дальнюю часть коридора, и, прижавшись спиной к холодной стене, наблюдала за тем, как один за другим в страшной агонии погибают доппельгангеры её слуги. А Церт тем временем создавал всё новые и новые копии. Тем временем ядовитое облако постепенно начало светлеть и редеть: ни одно заклинание не действует вечно, если, конечно, его постоянно не подпитывать. Когда по ощущениям девушки прошло несколько часов, ядовитый пар растворился окончательно, оставив после себя пол, устланный толстым слоем непонятной чёрной слизи – это всё, что осталось от жертв странной магии.

– Вы в порядке, Госпожа? – Церт замысловатым движением заставил оставшиеся свои копии принять вид щупалец, после чего с невозмутимым видом вернул их на положенное место.

– Да, – тихо ответила Лиза. – Спасибо тебе.

Губы демона растянулись на всю ширину головы, продемонстрировав жуткий акулий оскал.

– Не за что, Госпожа, – проговорил Церт, и Лиза чётко услышала в его голосе удовлетворение. – Это моя работа, защищать вас.

В этот момент с того конца коридора, откуда пришёл фиолетовый туман, раздался жуткий грохот, дверь слетела с петель, и в коридор ворвался Иноэ в сопровождении десятка солдат.

– Лиза! – каким-то чудом, даже находясь во власти чувств, он умудрился назвать свою невесту её нынешним именем, а не тем, которое всегда использовал, когда они были наедине.

– Стой! – скомандовала та, стоило только другу сделать несколько шагов в её сторону. – Сначала позови Архивариуса, пусть проверит, можно ли здесь находиться.

– В каком смысле? – Иноэ замер и тут его взгляд упал на чёрную жижу на полу. – Что это?

– Всё, что осталось от напавших на меня, – спокойно ответила Лиза. – Пока четыре непонятных субъекта в чёрных балахонах отвлекали моё внимание, их пособник с противоположной стороны запустил в коридор какое-то фиолетовое облако, которое, точно кислота, разъедало всё на своём пути. Вот это – кивок на жижу, – всё, что осталось от этих бедолаг.

– Позовите лорда Эйрбу, – распорядился Иноэ, после слов Лизы больше не пытавшийся подойти к ней. – Как ты себя чувствуешь? Не ранена?

– Нет, – покачала головой та. – Просто дико устала. А ещё мне очень интересно: где всё это время был мой телохранитель?

– Пытался пробиться к вам снизу, – Чарт вышел из-за спины Иноэ. Вид у него был весьма потрёпанный: капирлад разорван в нескольких местах, на боку виднелось кровавое пятно, а правую щеку украшал довольно серьёзный ожог. – На обеих лестницах дежурили вооруженные и хорошо подготовленные наёмники, в чью задачу входило никого не пропустить сюда. У нас ушло два часа, чтобы справиться с ними.

– Ясно.

Вот теперь Лиза чувствовала себя польщённой. Организовать такую сложную операцию, чтобы избавиться от неё… Это просто высший пилотаж. И ведь у них бы всё получилось, если бы не Церт! Определённо, слуга заслуживал отдельной похвалы и награды. Нужно будет потом непременно узнать у Нибраса, что может порадовать его слугу. Наверняка и у идеального Церта есть какие-то слабости. И Лиза готова была им время от времени потакать. Он это честно заслужил.

На пути к истине

Из-за несостоявшегося покушения на невесту короля весь замок буквально стоял на ушах. Иноэ тщательно допросил стражников, дежуривших в момент нападения, однако ничего стоящего выяснить ему не удалось: те не знали ровным счётом ничего. Через три часа после заступания в караул служанка, как и положено по инструкции, принесла им кувшин с водой и бутерброды в качестве обеда. Девушка была всем хорошо знакома, она уже много лет работала на дворцовой кухне, так что ни у кого не возникло никаких подозрений. Однако то ли в воду, то ли в еду был добавлен сонный порошок, под действием которого стражники благополучно заснули. Их “отравительница” же продолжила убирать возможных свидетелей: она сообщила лорду Арстеду, что его желает видеть король, и Чарт поспешил в покои Иноэ. К тому моменту, когда они вместе с королём и гвардейцами вернулись, обе лестницы были перекрыты наёмниками, преграждающими путь к библиотеке.

– Вы нашли эту служанку? – внимательно выслушав рассказ, спросила Лиза.

– Нет, она как сквозь землю провалилась, – последовал раздосадованный ответ, который, впрочем,