– О! – воскликнул Макс. – Совсем забыл.

Подобно фокуснику, он вытащил из разных карманов пиджака ровно десять плоских дорогих шоколадок лучшей бельгийской фирмы и выложил их на стол:

– Угощайтесь. Шоколад отлично поддерживает силы.

Клан не заставил себя уговаривать.

Пока уплетали вкусное, Макс Оливье, на которого уже смотрели с явной симпатией, хотя никто пока не имел понятия, кто он, собственно, такой, вкратце рассказал о том, что своей неожиданной победой клан «Десять жизней» сильно нарушил планы весьма влиятельных и богатых людей и лишил их денег, которые, как они считали, уже у них в кармане.

– Влиятельные люди очень этого не любят, – пояснил Макс. – Надо было вам соглашаться на предложение Вахтанга. С другой стороны, поступи вы таким образом, мы бы с вами не встретились. А мое предложение состоит в том, что…

В течение следующих десяти минут клан слушал Макса Оливье с неослабевающим вниманием.

– Вот примерно так. Ну что, согласны?

– Люди против аватар… – пробормотал Витька-Рулетка. – Мне нравится. Дерзко.

– Дерзко-то дерзко, – сказал рассудительный Туча. – Да только тоже незаконно. Разве нет?

– Незаконно, – согласился Макс. – Но, повторяю, есть не менее влиятельные люди, чем те, которые сейчас засадили вас за решетку. И этим людям не нравится нынешнее положение дел. Ну сами посудите. Танкисты «ВТО» имеют все: всемирную славу, законные деньги, страховки, пенсии… А вы? Сегодня выиграли – заработали, обновили технику, купили необходимое. Завтра – проиграли. И послезавтра тоже. Да еще и покалечились. Франкенштейн вас залатает, понятно, но обдерет как липку, последнее отдадите, в долги влезете. К тому же Вахтангу. И будете на него всю жизнь ишачить. Без просвета и надежды стать сильными и самостоятельными. Взять, к примеру, вашего отца, – он посмотрел на Олега, – бригадира Виктора Шальнева. Знаменитый игрок, удачливый и талантливый, неоднократный чемпион Москвы и прочая, и прочая. Будь «КТО» официально признанной игрой, никогда бы не случилось того, что случилось. Поэтому выход один – сделать так, чтобы «КТО» признали наравне с «ВТО». И лучший способ – победить их же оружием. На игровой карте. А потом карты раскрыть, извините за каламбур. Вижу, что все вы хоть и крайне молоды, но отнюдь не глупы. Поэтому, предваряя неудобные вопросы, признаюсь сразу: все это затевается не только ради того, чтобы придать «КТО» официальный статус и сделать из вас полноправных людей.

– Для чего же тогда еще? – спросил простодушный Туча.

– Я думаю, им господина Лукаса Левицкого надо прижать, – предположил Сумарь. – Кому-то, видать, Дабл больно на мозоль наступил. Ну и заодно решили ситуацию с «КТО» поменять, денег заработать. Сейчас-то деньги, которые в «КТО» крутятся, большей частью мимо казны текут. О! – воскликнул он, пораженный догадкой. – Кажется, я уже догадываюсь, кто эти влиятельные люди, которых вы представляете.

– Рад, что мои предположения относительно вашего ума и сообразительности оказались верными, – тонко улыбнулся Макс. – Даже странно, как вы не просчитали ситуацию с Вахтангом. Хотя нет, не могли. Все слишком быстро произошло, никто не ожидал, что вы так далеко продвинетесь в турнире. Но позвольте один совет. О ваших догадках распространяйтесь поменьше. А лучше всего вообще забудьте. Как в том случае, если мы договоримся, как и в том – особенно! – если не договоримся.

– Договоримся, мне кажется, – сказал Олег и оглядел товарищей. – А, как думаете, клан? Нам с Даблом детей не крестить, у нас к «ВТО» давние претензии и обиды, и о том, о чем господин Оливье сейчас поведал, мы сто раз говорили. Давно пора ситуацию изменить. К тому же, как я понял, выхода у нас нет.

– Верно, – кивнул Макс.

– Что здесь думать? – сказал Рулетка. – Лично я – за.

– И я, – сказала Германия. – Все равно терять уже нечего.

– Согласен, – подал голос Гордей.

– За, – пробасил Туча. – Где наша не пропадала!

– Деремся, – поддержал Горец. – Мы их сделаем.

– Мы поддерживаем, – сказали Сеня и Алена.

– Но только, чур, я тогда тоже играю, – добавила Алена. – Надоело мне вас обстирывать да обеды готовить. Хочу сражаться!

Олег посмотрел на Макса.

– Нет проблем, – сказал тот. – Шанс себя проявить получат все члены вашего клана.

– Сумарь и Ряба, – сказал Олег. – Вас мы пока не слышали.

– Не могу сказать, что эта очередная авантюра мне полностью и безоговорочно по душе, – затейливо высказался Сумарь, – но, раз уж вместе начали, надо до конца идти.

– Поддерживаю, – сказал Ряба и добавил, усмехнувшись: – Не бросать же вас. А то еще пропадете, пожалуй.

– Мудрое решение, – заключил Олег. – И последний вопрос, господин Оливье.

– Да?

– Почему мы? Классных танкистов и кланов хватает.

– По трем причинам. Первая циничная: вам деваться некуда. Вторая рациональная: вы очень молоды, все у вас впереди, и поэтому с вами можно долго работать. И третья эмоциональная: мне нравится, как вы играете. Считаю, что на сегодняшний день вы действительно лучшие.

Меньше чем через час клан «Десять жизней» в полном составе покинул Бутырский следственный изолятор. За стенами тюрьмы вовсю светило летнее солнце. Вокруг шумела вечная Москва. Все они были молоды, полны радости от вновь обретенной свободы и надежд на лучшее будущее. Но ни один из членов клана не мог и предположить, что их ждет на самом деле.

Чемпионат мира «ВТО» среди кланов проводился один раз в три года и был главным шоу-событием планеты. В те несколько месяцев, когда шли отборочные бои, а затем сам чемпионат, компания «Левицкий. «ВТО» зарабатывала денег в несколько раз больше, чем в любой другой равный промежуток времени. Даже знаменитый турнир «Битва титанов», в котором участвовали самые рейтинговые кланы планеты, не мог конкурировать с ЧМ «ВТО». По мнению ученых – историков и социологов, по популярности его можно было сравнить с чемпионатом мира по футболу или Олимпийскими играми, проводившимися в период с середины двадцатого века до самого начала сороковых годов века двадцать первого.

Отборочные игры начинались в середине августа по всему миру и шли до середины октября. А в июне следующего года начинался чемпионат.

За одиннадцать дней до начала отборочных игр генерал-лейтенант Богдан Антонюк, он же Дан-Бог, сидел на трибуне карты Пустыня вместе с одним из лучших в «ВТО» агентов по найму Жорой Херувименко и смотрел игру в режиме боя DM[17]. Положение в клане «Коса Смерти» сложилось аховое. За последний месяц клан лишился трех танкистов.

Сначала ушла Охотница. Вечно бисексуально озабоченная Дина Черная, выступающая под этой кличкой в образе-аватаре пышногрудой блондинки, будучи на отдыхе в Бразилии, влюбилась без памяти в какого-то продавца сувениров, сделала себе дорогущую, но довольно удачную пластическую операцию, грохнув на это дело большую часть сбережений, добилась взаимности, бросила «ВТО» и уехала в Бразилию навсегда.