заболевает и кучу времени проводит в постели, правда ведь?

– Да, это скучно.

– Конечно. – Мутный сложил рубашку, отложил ее в сторону и серьезно посмотрел на Неда. – Ты не заходил в рыболовную лавку после того, как поправился?

– Нет, я туда собирался сегодня днем, – ответил Нед. – Сегодня меня впервые выпустили из дома. Мне нужно было зайти на почту, поэтому я оказался в центре.

– Понятно, – кивнул Мутный. Казалось, внутри него происходит какая-то борьба. – Ох, Нед, Нед… Я должен сказать тебе… Лузгарь умер…

Нед от удивления открыл рот. Мутный взял мальчика на руки и крепко прижал к себе.

– Во сне, несколько дней назад… Мы пили, и разговаривали, и пели… Веселились, как раньше, потом заснули… Прямо в рыболовной лавке… И Лузгарь не проснулся. Он покинул наш мир, Нед. Мне очень жаль…

Он долго держал Неда на руках. Мальчик уткнулся лицом в его грудь и рыдал, пока не выплакал все слезы, и осталось лишь сдавленное дыхание. Мутный нежно качал Неда в своих руках. Он хотел сказать что-то еще, найти слова, которые могли бы смягчить боль, но таких слов не существовало.

– Его забрал фантом, – наконец сказал Нед.

– Нет, нет, нет, – прошептал Мутный. – Он умер, и все. Смерть забрала его.

– Смерть и есть фантом.

– Когда приходит время, – продолжал Мутный, – ничего уже сделать нельзя. Это тяжело принять, но такова жизнь. Лузгарь прожил хорошую жизнь, по-своему. Его жизнь принадлежала только ему, и никому больше. И если такое можно сказать о человеке, значит, он ее прожил не зря. Ты понимаешь, о чем я?

– Фантом приходил за мной, но забрал Лузгаря.

– Нед, Нед, ты меня не слушаешь. Ну же, – взмолился Мутный. – Лузгарь хотел бы, чтобы ты понял, что произошло. Пришел его срок, вот и все. Понимаешь?

Нед не был в этом так уверен, но кивнул.

– Мутный, где он сейчас? То есть… куда человек попадает после смерти?

– В лучший из миров.

– Правда?

– По-другому быть не может, – нетерпеливо сказал Мутный. Он понимал, что должен сказать или сделать что-то, чтобы подбодрить Неда. – В любом случае, нельзя долго оплакивать старину Лузгаря, – продолжал он. – Думаешь, ему бы это понравилось? Черта с два. И себя жалеть не надо. Так поступают эгоисты. Даже если нам больно, мы должны радоваться. Радоваться, что были знакомы с Лузгарем, что он был нашим другом. Понимаешь? Радоваться, что он останется в наших сердцах до конца наших дней. Нам чертовски повезло, не забывай.

– Не забуду.

– Хорошо. – Мутный тяжело вздохнул. – Есть еще кое-что, что тебе не понравится.

Нед хотел вырваться, но старик все еще прижимал его к себе.

– Что?

– Я уезжаю отсюда.

– Что? Нет! Мутный, нет!

Нед наконец смог сесть и посмотрел на Мутного. Слезы снова наполнили глаза.

– Я должен, Нед. Я больше не могу здесь оставаться. Из-за зимы мои кости ломит, с каждым годом все сильнее. И мне здесь надоело. Не могу больше оставаться в этом месте. Я должен уехать.

Тело Неда сотрясали беззвучные рыдания. Он жалел о том, что ему стало лучше, жалел, что вышел из дома и узнал, что его мир так жестоко изменился. Прошло несколько минут, прежде чем он смог что-то сказать.

– Куда?

– Во Флориду. У меня там есть родственники. Там мне будет лучше, честно. В противном случае я бы не уезжал.

– Но вы с Лузгарем – мои единственные друзья, – грустно сказал Нед. – И теперь вас обоих не будет.

– У тебя все будет хорошо, Нед. У тебя есть свой путь, ты и без нас его найдешь. Если раньше мы и были тебе нужны, то сейчас точно нет.

– Но вы мне нужны.

– Кроме того, – продолжал Мутный. – Даже если между нами будут пролегать километры, мы все равно останемся друзьями. Ты это поймешь, Нед, обещаю. Ты же не забудешь Лузгаря?

– Не забуду.

– Конечно, не забудешь. А это значит, что он навсегда останется с тобой, неважно, где ты будешь и что будешь делать. То же самое касается и нас с тобой.

– Знаю, но…

– Нед, эй, Нед… – Мутный чувствовал себя беспомощным. Он должен был вывести мальчика из этого состояния, даже если покажется бесцеремонным. Другого выхода не было. Он должен принять реальность. – Слушай. Я собираюсь в рыболовную лавку. Надо кое-что забрать. Хочешь пойти со мной?

Нед продолжал переваривать плохие новости и ответил не сразу.

– Ну так что? – спросил Мутный.

– Если я туда пойду, то снова разрыдаюсь.

– Ничего страшного, Нед. Я знаю, что ты чувствуешь. Если захочешь еще раз поплакать, возражать не буду. Но мне очень хочется, чтобы ты сходил со мной туда в последний раз. Хорошо?

– Ладно.

Мутный переоделся в свой старый костюм. Они почти не говорили, пока не вышли из города и не оказались на дороге к рыболовной лавке.

– Скоро начинается учебный год?

– В понедельник.

– Не похоже, что ты этому рад.

– Не рад.

– Я тоже школу не особо любил. Пока ее не окончил. Потом, через несколько лет, мне захотелось туда вернуться.

– Мутный, а когда ты уезжаешь?

– Думаю, через пару дней.

– До выходных?

– Скорее всего.

– Перед этим не сходишь со мной на рыбалку? На большеротого окуня. Лузгарь говорил, что сентябрь – лучший месяц для их ловли.

– Можно и сходить. Но я никогда раньше не ловил большеротого окуня, поэтому вряд ли знаю, как это делается.

– Я тоже. Но хочу попробовать.

– Почему бы и нет?

Когда рыболовная лавка появилась в их поле зрения, Нед остановился.

– Ты в порядке? – спросил Мутный, тронув его за плечо.

– Нет.

Потом Нед продолжил идти вперед. Мутный с радостью отметил, что мальчик пытается быть храбрым и сильным перед лицом скорби.

– Мутный.

– Ммм?

– Ты когда-нибудь мастерил пугало?

– Что-то не припомню.

– Я собираюсь его сделать и поставить в поле за домом.

– Зачем?

– Не знаю. Просто хочется.

Последние штрихи

Посвящается Питеру Страубу

Часть первая

Фантазии

В жизни каждого человека бывают «минуты чрезмерности», которые он жаждет выкупить у реальности за любую цену. И эти «излишки» реальности превращаются в кошмар.

Поль Валери[15]. Аналекты

1

В первый раз я встретил Роджера Нордхэгена в «Карлайле», за пинтой лагера. Было семь с небольшим вечера, шел дождь. Многочисленные посетители, зашедшие в паб после работы, уже ушли, и в помещении было довольно тихо. Мне не хотелось сидеть, поэтому я пил стоя, прислонившись к барной стойке. Октябрь, четверг. Лондон – все еще новый для меня город.