— Ты слишком молода и у тебя явный переизбыток идеализма, — ответил Таволга. — А поработать в Движении как следует, чтобы самой понять, что к чему ты не успела. Мне жаль, Катя. И нет, мы не все такие. Мы разные. Тебе просто не повезло попасть в очень крупную игру, где тебя использовали втемную, как расходный материал. Увы, государственные интересы порою такого требуют. Мне жаль…

— Хорошее же у вас коммунистическое государство, — хмыкнула Ника.

— Нормальное, — спокойно ответил полковник. — Меня все устраивает. Думаешь, в вашем мире лучше?

— Объяснения приняты, — сказал Мелькор, когда все замолчали. — Хорошо, я подумаю, стоит ли связываться дальше с Коммунистическим Союзом. Но ты со своими людьми сегодня же отправишься обратно.

— Подумайте, — ответил Таволга. — Кстати, могу дать совет — сейчас, после провала Вожатой, вы можете выражать самый решительный протест, демонстрировать глубокую обиду и требовать от нас крупной компенсации. И я думаю, что вам во всем пойдут навстречу. Нам нужна ваша н-энергия и никто не хочет, чтобы мы сейчас стали врагами. Только убивать Дарью не надо, это… этого вам не забудут и вряд ли простят, даже если сейчас сделают вид, что вы в своем праве. Поверьте, вы о ней больше никогда не услышите. У нее был только один шанс, а теперь Вожатая потеряла все. Впереди у нее лишение прав, долгий карантин и соцперековка, а это даже хуже смерти для такого человека как она.

— Пусть так. Забирай её и её пионеров, — ответил Пузырь. — Но если я увижу её снова в этом мире, то я её уничтожу. Сразу, без разговоров, при первой возможности. С сегодняшнего дня она мой враг.

— Принято, — кивнул Таволга.

— Тогда с этим закончено, — сказал Мелькор. — Вы можете идти, полковник. Дальнейшая беседа вас не касается…

Армеец молча кивнул, сделал прощальный жест рукой и, повернувшись, направился к выходу.

— Иван Иваныч, теперь поговорим о вас. Встаньте, — приказал Пузырь, когда дверь за полковником закрылась.

Полицейский тут же поднялся над столом и заговорил.

— Свою вину осознаю. Как самый опытный и старший кольценосец, я должен был держать руку на пульсе, приглядеть за молодежью, распознать признаки заговора и принять меры. Но я этого не сделал, а в решительный момент оказался совершенно бесполезен. В свое оправдание могу сказать, что я много работал по доверенному мне проекту, но это не снимает с меня вины за произошедшее. Готов понести заслуженное наказание, господин!

— Ваша вина не столь велика, — кивнул черный рыцарь. — Я ценю то, что вы остались мне верны. Но примите меры, чтобы такого больше не повторялось.

— Постараюсь соответствовать и впредь подобного не допускать! — вытянулся подполковник.

— Хорошо. У вас есть на примете несколько надежных человек, которые могли бы заняться хозяйством крепости? И заодно кормить и охранять парочку пленников?

— Так точно, есть.

— Представьте мне их завтра или послезавтра. Если им нужны деньги или иная помощь, сообщите.

— Сделаю!

— Хорошо, садитесь. О нашем проекте поговорим позже. Алексей, Ника, Толя, встаньте, — продолжил Мелькор. — Вами я тоже недоволен. Главным образом тем, что вы пустили все на самотек. Да, я разрешил вам отдохнуть. Но не валять дурака целый месяц! Никто из вас ни разу не появился в Крепости, кроме Ильи. Никто не занимался никакими делами. Очень, очень плохо! Я хотел сегодня передать вам часть «Пузыря» в личное управление, сделав вас своими компаньонами и дав вам власть над ним. Я даже внес для этого изменения в главный кристалл Крепости! Но вы позволили себя подстрелить, потеряли свои кольца и отдали вашу власть над кристаллом пионерке! Вы просто безответственные раздолбаи! Вы наемные исполнители или мои создатели и соратники?

— Мы расслабились, шеф, — ответил за всех Алексей. — Виноваты, что уж там.

— Вот именно! Виноваты и сильно! — повысил голос Мелькор. — И хорошо, если вы это осознаете. Ладно, держите, — черный рыцарь положил на стол три черно-синих кольца. — Я прощаю вас. Это ваши кольца взамен утраченных, а заодно награда за верность и оборону Крепости. Те кольца, что вы потеряли, были кольцами слуг, а это — кольца Хозяев. С ними вы сможете использовать часть мощи кристалла и энергию моих локусов не через меня, а самостоятельно. Но если бы вы были ответственнее, то ваши новые кольца были бы сильнее! А сейчас вы получите минимум. Надевайте… Как ими пользоваться спросите у Ильи, он получил свое кольцо Хозяина еще две недели назад. Да, кстати, — Мелькор посмотрел на Терентьева. — Иван Иваныч, если ваш проект заработает как должно, вы тоже получите черно-синее кольцо. Верные мне люди без награды не останутся.

Ну, а теперь закончим с последним делом на сегодня, — продолжил черный рыцарь. — Скворцова, встань! — Мелькор поднял руку и, когда Катя поднялась, сделал еле заметный жест пальцами в латной перчатке. Пионерка тихонько ойкнула, а ее кольцо раскололось на множество частей, осыпавшихся на пол. — За предательство я лишаю тебя силы, кольца и своего покровительства. Теперь ты просто человек, судьбу которого предстоит решить. И, поскольку предала ты не только меня, а каждого из нас, то я дам слово всем. Иван Иваныч, что, по-твоему, нам делать со Скворцовой?

— Предавший раз, предаст снова, — ответил полицейский. — Доверия Кате больше нет. По уму, надо бы отправить ее в расход, но… она твой создатель, господин. Да и мы, я надеюсь, все же не мафиозная семейка, чтобы резать друг друга. Только начни кого-то казнить в ближнем кругу, потом не остановишься… Кроме того, воевала она за тебя на совесть, так что смягчающие обстоятельства у нее есть. С другой стороны, если Скворцову отпустить живой, то ее подберут шаори или коммуняки и опять устроят нам с ее помощью какую-нибудь подлость. Так что надежнее все же пустить ее в расход, — вздохнул подполковник. — Прости, господин, но я прошу решить этот вопрос без меня. Любой исход имеет свои плюсы и минусы.

— Ясно. Алексей?

— Катя моя вейга, — вздохнул Леха. — И подруга, она мне жизнь спасла. Но Иваныч прав, доверять ей больше нельзя. Если речь идет о казни, то я против. А делать с ней в наказание что-то еще… какой смысл? Что мы ее, ремнем выпорем или в подвал на хлеб и воду посадим? Смешно же… Пусть уходит куда хочет. Да, это может выйти нам боком, но лучшего решения проблемы я не вижу.

— Ника?

— Я согласна с Алексеем, — ответила та.

— Анатолий?

— Присоединяюсь.

— Илья? Что ты думаешь?

— Катя моя невеста и вейга, — поднявшись с места, сказал Илья. — Так что если вы