– Да, ты принес мне занятную новость, Илья Евгеньевич…

Подчиненный вздрогнул. Если Михаил Федорович обращался к нему по имени-отчеству, это значило, что он далеко не в самом лучшем расположении духа. Несколько минут Пономарев ходил по кабинету, о чем-то размышляя, а затем сказал:

– Я чрезвычайно уважаю Аарона Исааковича и, конечно же, доверяю его мнению эксперта, однако, как говорится, и на старуху бывает проруха. Он уже давно на пенсии, и я не исключаю, что старику хочется былого внимания и всеобщего признания. К тому же, скажу тебе по секрету, Кацнельсон серьезно болен.

– Так что же теперь, его словам нельзя доверять, если он болен? – возразил Илья. – Нет, Михаил Федорович, подлинный дядя Крюк действительно еще не пойман. И по-прежнему представляет опасность для жителей нашего города.

– А вот и нет, бабушка надвое сказала! – повысил голос Пономарев. – Илья, ты же знаешь, я как никто другой желаю, чтобы эпопея с возобновлением серии убийств завершилась, причем как можно быстрее, к тому же раз и навсегда. Однако строить предположения на основании весьма сомнительных сведений, предоставленных Кацнельсоном…

Илья удивился:

– Михаил Федорович, вы что, не верите ему? А по-моему, эксперт вполне логично все объяснил. На мой взгляд все именно так: Борщевский не может являться дядей Крюком. Это подстава, как раньше со слесарем Коровкиным.

– Может или не может, не твоего ума дело! – воскликнул уже раздраженно Пономарев. – Официально дело закрыто, потому что убийца мертв. Ты понимаешь, что произойдет, если я сейчас созову пресс-конференцию и объявлю, мол, дядя Крюк, оказывается, живее всех живых и все еще бродит по городу в поисках новой жертвы? Разразится же грандиозный скандал! Нет, Кот этого ни за что не допустит. И наша императрица Екатерина Третья тоже.

– А мне кажется, и прокурор, и госпожа мэр поймут, – возразил Илья. – Потому что только представьте себе: завтра или послезавтра случится новое убийство… И что тогда? Все шишки посыплются на вас! Именно вам, Михаил Федорович, придется отвечать за этот прокол! Или, вы думаете, вину на себя возьмет Кот?

Пономарев тяжело вздохнул.

– Конечно, Илюша, я так не думаю. Но руки у меня пока связаны. Ну все, дядя Крюк покончил с собой, и точка. Жители Заволжска только-только стали приходить в себя! Ты слышал, мэрша объявила о проведении народных гуляний по случаю избавления Заволжска от упыря? А тут вылезу на сцену я и объявлю, что монстр еще рыщет по городу и желает оттяпать голову новым жертвам… Да меня же сожрут с потрохами! И тебя, кстати, тоже. В особенности если никаких новых убийств не произойдет.

– Надо лучше подумать, что случится, если убийства все же возобновятся, – заявил Илья упрямо.

Несколько минут Михаил Федорович крепко о чем-то размышлял, а потом наконец изрек:

– Да, в былые времена, когда я был простым участковым, все было гораздо проще. А теперь надо заботиться и о большой политике! Ты прав, Илюша, надо думать о том, что случится, если через пару дней обнаружат новую жертву с отрезанной головой и следами от стального крюка на теле. Поэтому предлагаю следующее – пока ничего подобного не произошло, нечего сеять панику среди населения, все равно ни к чему хорошему это не приведет. Однако я поручаю тебе провести специальное расследование. Только тебе одному, Илья! Учти, о твоем задании никто не должен знать! А ты обязан как можно быстрее вычислить настоящего дядю Крюка. Если повезет, мы его сцапаем прежде, чем он снова убьет кого-нибудь. Хотя… Может, он уже и город покинул? Потому что двадцать пять лет назад Онойко именно так и планировал – презентовать общественности фальшивого маньяка, а самому смыться из Заволжска.

– Даже если дядя Крюк покинет Заволжск навсегда, это будет значить, что он начнет убивать где-то в другом месте! – произнес Илья. – Разве мы можем допустить такое?

– За всем миром не уследишь… – заметил философски Пономарев. Но тут же поддержал подчиненного: – Однако именно по этой причине и приступай к расследованию, сынок. Никто тебе палки в колеса вставлять не будет, я позабочусь. Только пообещай мне, что ты никому ничего не скажешь!

Илья пообещал. Мужчины решили, что Илья начнет негласное расследование и постарается в ближайшие дни выйти на след маньяка. Михаил Федорович повеселел, в свою очередь пообещал молодому следователю всемерную поддержку и пригласил Илью отведать жареного леща.

Домой Новгородцев вернулся поздно, принеся с собой несколько мелких рыбешек в качестве съедобного презента для Аяврика. Тот, с порога почуяв гостинец, сразу бросился к Илье и, утробно мурча, стал тереться о его ноги.

Поставив рыбу вариться, Илья уселся за кухонный стол, положил перед собой чистый лист бумаги, взял несколько цветных фломастеров и стал составлять схему. Итак, ему поручено найти дядю Крюка как можно быстрее. А что ему на данный момент известно?

Во-первых, Борщевский дядей Крюком не являлся. Не исключено, что на совести преподавателя ПТУ были тяжелые грехи, в том числе и убийство, или даже несколько, однако маньяк, отрезающий головы, вовсе не он.

Во-вторых, что-то подсказывало Илье: дядя Крюк не пришлый в городе, а родился и вырос в Заволжске. Спрашивается – отчего он начал убивать именно сейчас, ровно через двадцать пять лет после кончины Онойко? Может, кто-то решился отметить столь кошмарным образом кровавый юбилей? Но опять же, почему только сейчас? Почему не пять, не десять лет назад? Нынешний дядя Крюк сидел долгие годы в тюрьме? Или жил в другом городе и только недавно вернулся в Заволжск? Илья чувствовал, что, узнав ответ на этот вопрос, приблизится к разгадке личности дяди Крюка.

В-третьих, жертвы. От большого красного кружка, изображенного в центре листа, с инициалами «д. К.», Илья провел линии к четырем зеленым кружкам поменьше, расположенным вокруг него. В прошлом дядя Крюк убивал часто, но все же с достаточно большими интервалами. Теперь же в течение пары недель обнаружено целых четыре трупа. Значит ли это что-нибудь? По всей видимости, да! Только Новгородцев пока не мог правильно истолковать эту торопливость маньяка.

Жертвы новой серии разительно отличались от жертв старой. Онойко убивал детей и подростков. В основном, конечно, женского пола, однако были и жертвы-мальчики или юноши. Однако Онойко только пытал их, а затем отрезал головы и никогда не совершал над ними актов сексуального насилия. Ему не требовался половой акт, чтобы самоутвердиться, Онойко достигал власти над жертвами при помощи иных средств. Прежний дядя Крюк никогда не нападал на мужчин. И на женщин старше двадцати пяти – самой старшей жертве было двадцать четыре.

А вот новый дядя Крюк изменил стратегию. Сначала он лишил жизни Оксану Полторацкую, девушку семнадцати лет, что, в общем-то, полностью укладывалось в привычную схему. Следов сексуального насилия над школьницей не обнаружено. А вот затем начались чудеса.

Далее дядя Крюк убил некую Зою Драгунову сорока девяти лет, работавшую в одной из городских больниц санитаркой. После этого жертвой впервые стал взрослый мужчина – Сергей Круглов сорока лет, безработный. И, наконец, последняя жертва – Людмила Абраменко, временно не работающая, без постоянного места жительства, возраст – сорок два года.