Плоские лапы Макса, приспособленные к тому, чтобы загребать воду, нашли опору в глубине реки. Наверху, отражаясь от поверхности воды, мерцал свет. Макс напряг мышцы, заработал лапами и погрёб вверх, вверх… И наконец вырвался из-под воды.

Какое-то мгновение он качался на волнах, отплёвывался и глотал воздух. Уши прилипли к голове, и все звуки заглохли, но потом вода стекла с них, они приподнялись и сразу уловили шум битвы на мосту: боевой рык и вой, жалобный визг и разъярённый лай.

– Крепыш! – позвал Макс, борясь с волнами. – Гизмо!

Вокруг бурлила вода. Поток уносил пса вниз по течению гораздо быстрее, чем он предполагал, мост и дерущиеся на нём враги удалялись. Сердце Макса панически билось, он грёб к противоположному от города берегу. Смогут ли малыши перебраться туда? А вдруг река слишком широка для них? И как они перенесли удар о воду – ведь они такие маленькие?

Потом сквозь рёв потока Макс услышал зовущие его голоса.

Развернувшись мордой к берегу, он увидел промокших насквозь Крепыша и Гизмо. Они скакали по прибрежным камням и выкрикивали его имя.

– Я здесь! – крикнул Макс. Вода заливала морду, но лабрадор настойчиво высовывал её наружу. – Я плыву к вам!

Он позволил потоку нести себя вперёд, а сам потихоньку грёб в сторону. Берег постепенно приближался, а вместе с ним и двое маленьких друзей Макса, которые скакали и подбадривали его криками.

Передние лапы Макса коснулись гладкой мокрой гальки. Цепляясь когтями за дно, пёс вытащил себя из воды, вышел на сухой берег и рухнул как подкошенный.

Макс дрожал, судорожно глотал воздух, а Крепыш и Гизмо смеялись и завывали от радости.

– Получилось, верзила! – ликовал таксик.

– Это было так… Ух! – восторженно тявкнула Гизмо. – Это было восхитительно! Все эти собаки, и мы прыгаем и как будто летим! А потом – плюх! И тебя понесло по течению, но ты выплыл, и теперь мы все в безопасности! Ура!

– Потоком нас прибило к берегу, – добавил Крепыш. – А ты, наверное, слишком далеко прыгнул, и тебя утащило в середину реки. Я уж думал, мы тебя потеряли, приятель!

– И не рассчитывайте, – прохрипел Макс. – Особенно после того, что нам вместе пришлось пережить. – Он встал на лапы и хорошенько отряхнулся, обдав всё вокруг водяными брызгами. Крепыш стал отплёвываться и отбежал в сторону, а Гизмо скакала рядом и радостно хихикала оттого, что на неё летели капли воды.

Трое друзей долго лежали на берегу, успокаивая дыхание. Река быстро неслась мимо – к их людям, как думал Макс.

– И что теперь? – спросила Гизмо, перевернувшись на спину и подставив живот под вечернее солнышко. – Ни Корпорация, ни волки нас не найдут: ведь вода смыла наши следы и запахи. Пойдём вдоль реки?

Виляя хвостом, Крепыш вскочил на свои короткие, крепкие лапки и сказал:

– У меня есть идея получше. – Отойдя немного в сторону, он кивнул Максу и Гизмо, чтобы те шли за ним.

Макс не удержался и замахал хвостом, когда понял, что задумал Крепыш. Впереди, наполовину вытащенная на берег, стояла маленькая лодка. Она была привязана к заросшему мхом деревянному столбику. В ней с удобством могли бы разместиться три собаки – и отдохнуть, пока река сама несёт их к океану.

Гизмо и Крепыш рвали зубами подгнившую верёвку, Макс толкал лодку в воду. Пока швартовочный трос не оборвался окончательно, Макс велел двум малышам запрыгнуть в лодку, сам же доделал их работу, потом головой столкнул лодку в воду и заскочил на борт в последний момент. Волны подхватили судёнышко и повлекли его вниз по течению.

Лодка мягко покачивалась на воде, вокруг стояла тишина, слышался только тихий шум реки да лёгкое дыхание троих друзей. Ни лая, ни воя, ни тявканья, ни рыка.

Разумеется, человечьих звуков тоже не было слышно.

Уставшие собаки прижались друг к другу, пытаясь заснуть. Крепыш сопел под боком у Гизмо, она похихикала, но всё же позволила ему приткнуться к себе носом.

Макс поднял голову и посмотрел назад, в сторону моста и города, который с такого расстояния уже казался маленьким, но отбрасывал на землю длинные тени в лучах заходящего солнца.

Потом пёс перевёл взгляд вперёд, вниз по течению, где начиналась сельская местность, а дальше – снова покинутые людьми города, брошенные собаки, кошки и другие животные, которые бродили сами по себе на свободе и пытались как-то устроиться в новой жизни. Но где-то там, вдали, куда не могла добраться тьма из его снов, были Чарли и Эмма, они ждали его. Мадам так говорила. И Макс никогда её не забудет.

– Наши семьи там, где кончается река, – сказал Макс своим друзьям, хотя те уже сладко посапывали, погружаясь в сон. – Пока мы не бросим искать их, они не бросят нас. Не важно, чего нам это стоит. Все испытания окажутся не напрасными, если мы в конце концов встретимся и снова будем вместе.

Крепыш сонно приоткрыл глаза и невнятно пробормотал:

– В точку, приятель. – Потом таксик теснее прижался к Гизмо и уютно вздохнул.

Макс прикрыл глаза, положил голову на лапы. Река укачивала его, баюкала, уносила в сон. А во сне он непременно увидит мир, который когда-то знал и хотел вернуть, чего бы это ни стоило.

Серия «Последние псы» и её первая книга «Исчезновение» не были бы написаны, если бы не удивительные и упорные люди, которые помогли воплотить в жизнь этот весьма туманный замысел. Особую благодарность я выражаю моим фантастическим редакторам Джули Шейне и Пам Гарфинкель, проницательные замечания которых позволили сделать «Исчезновение» таким, каково оно сейчас; Грегу Коллу за то, что дал жизнь Максу, Крепышу, Гизмо и другим персонажам «Последних псов» своими великолепными иллюстрациями; и всей команде отдела для юных читателей издательства Little Brown Books – все они много сделали для того, чтобы первая книга серии появилась на полках магазинов.

Огромная благодарность Майклу Стернсу и Теду Малаверу из агентства Inkhouse. Эти люди не только подарили мне уникальную возможность рассказать увлекательную и волнующую историю, но и всегда были рядом, помогая сделать книгу наилучшей во всех возможных смыслах. Я говорю также спасибо всем своим друзьям за еженедельные обсуждения и бесконечную поддержку.

И наконец, я выражаю благодарность всем собакам, вместе с которыми вырос: братьям-недотёпам Соли и Перчику, симпатяге Медвежонку, свирепому Принцу, обаяшке Дабби, храбрецу Спанки, трусишке Кексику, буяну Ариэлю, философу Теньке и верному Брэнди, не говоря уже о десятках восхитительных собак всех размеров и окрасов, которые жили у моих друзей и соседей. Каждая из них по-своему вдохновляла мир, описанный на страницах этой книги, и я не могу представить своё детство без знакомства с ними и любви к ним.

Да, даже к Принцу, хотя он наверняка отлично поладил бы с Председателем!