Этот вид оружия он знал: тонкая теневая змейка, которая скользит под кожу и сжимается вокруг сердца, не давая ему биться. Создать оружие с нуля не так-то просто, обычно дорабатывали старое – и скоро Ларри оценил, в чем состоит новшество. Змейка, в отличие от тех, которых он видел, не тратила время на то, чтобы ползти, взбираться по ноге, обвиваться вокруг груди. Она была легкой и маневренной: Ястреб швырнул ее, она вытянулась в воздухе, как стрела, и одним движением вошла в сердце какого-то мужчины. Тот схватился за ребра и с хрипом повалился на бок, а змейка вылезла с другой стороны, свернулась кольцами и ловким, пружинистым движением прыгнула обратно Ястребу в руку.

Ого! Многоразовая! Вокруг кричали как резаные, а Ларри уважительно кивнул, не в силах сдержаться. Змейка похудела, но выжила. Вечная проблема теневого оружия – то, что оно на один раз, использовал – и все. А это уже вещь нового поколения: в исследовательском отделе, видимо, научились как-то сжимать Тень, чтобы в тот же предмет влезало больше и можно было использовать его неоднократно.

Впрочем, его восхищения работой исследователей никто не разделял – все кричали и выли, перепуганные до смерти. Ларри повернулся к своим – остальные Ястребы уже добрались до толпы, окружая ее, но он нарочно передвигался так, чтобы оказаться как можно дальше от них.

– Пора, – негромко сказал он. – Нашествие в разгаре. Держитесь за меня.

– Нет, – прошипела Нола. – Спаси их, они ни в чем не виноваты!

– Это неразумно. Таких деревень еще сотни, и всех не…

– Но эта – моя! – отчаянно крикнула Нола. – Давай!

Ларри взглянул на нее и в который раз испытал нелогичное желание подчиниться. Ему ведь нетрудно, он смотрел на эту шестерку Ястребов и видел то, чего никто другой тут не замечал: какие бы пугающие униформы ни были у этих солдат, они неопытные, молодые, его ровесники или младше. На захват такой огромной земли не напасешься эффективных воинов, отправили всех подряд. И им совсем не нравится их задание, они, скорее всего, никогда еще никого не убивали. Но приказ есть приказ, поэтому они уже успели неспешно, без суеты убить человек семь. Ларри вздохнул и подошел к ближайшему.

– Доложите о ходе операции, – сказал он на собственном языке.

Солдат растерянно обернулся, и Ларри со всей силы врезал ему кулаком по лицу – тот даже в Тень залезть не успел. Звук падения заглушили крики, несущиеся со всех сторон, – тут можно было незаметно хоть на барабане играть.

Остальные пятеро обходили толпу с других сторон и ничего не заметили. Ларри повторил тот же прием еще ровно пять раз, и через несколько минут вокруг толпы лежало шесть неподвижных тел. К концу спасательной операции у него отчаянно болел кулак, но бить он умел, хоть и упражнялся не на людях, а на тренировочном мешке: главное – вложить в удар всю силу и желание победить.

– Я бы на вашем месте их связал, пока не очнулись, – сказал он, когда панические крики и рыдания немного стихли.

Чтобы упростить этим болванам задачу, он подтащил все тела друг к другу и уложил в ряд.

– Вот так просто? – пролепетал Нил, глядя на шесть неподвижных фигур в темных униформах.

– Угу, – сказал Ларри и посмотрел на жителей деревни. На их лицах проступило воодушевление: они решили, что все закончилось. – Когда из леса придут другие, – а они придут, – советую драться.

Ларри с улыбкой подал Ноле руку. Та медленно, нерешительно взяла, и Ларри стало приятно от того, как она на него посмотрела, – будто он сделал что-то крайне эффективное, хотя разделаться с шестерыми сопляками было совсем не сложно.

– Все хватайтесь за меня. Сейчас будет непривычно, – сказал Ларри.

Слава доверчиво взял его за вторую руку, Нил сжал локоть, Райлан нехотя взялся за край рукава. Ларри закрыл глаза, призвал монструма и сразу почувствовал, как тот прохладной тяжестью опустился на плечо.

«Ты – мой запас на крайний случай. Отдай мне столько сил, сколько нужно, чтобы перенестись туда, где Магус. Сможешь его найти?» – подумал он: к чему говорить вслух, если, как выяснилось, монструм и так его слышит.

– Для тебя я все могу, – сказал монструм. – Забир-р-рай.

Ларри почувствовал, как Тень наполнила его – мягкая, удобная, не из общественного хранилища, а своя, личная. Он сосредоточился и мысленно шагнул вперед, почувствовал, как холод, обволакивающий со всех сторон, на мгновение сжался вокруг смертельной хваткой, – а когда Ларри открыл глаза, перед ним что-то нестерпимо сияло.

Он подслеповато заморгал – свет был очень ярким, – а потом сообразил, что это поверхность воды: огромная, сияющая от дневного солнца. Ларри сначала решил, что оказался на берегу моря, но вода была какой-то другой, непривычной, да и волны накатывались не на скалы, а на пологий песчаный берег. Деревья по берегам были знакомые, он видел такие же в лесах, по которым они с Нолой брели в Селение.

«Озеро, – понял Ларри. – То самое. Их новое место силы».

В небе над дальними берегами тесными группами кружили Ястребы – видимо, там находились деревни. Крыльями они двигали так, будто их сносит ветер, но тут ветра не было: полный штиль и тихий плеск воды. Покровители стихий из последних сил боролись, и Ларри одобрительно кивнул.

– Где… – оглушенно пробормотал Слава. – Где. Мы.

Все четверо пошатывались и держались друг за друга – не привыкли так быстро перемещаться. Монструм сидел у Ларри на плече, привалившись всем телом к его голове: поблекший, уменьшившийся едва ли не в два раза. Ларри осторожно провел по его спине, но монструм даже не шевельнулся – потерял слишком много сил.

Но с чего монструм перенес его именно сюда? Берег выглядел пустынным. Ларри настороженно огляделся – и замер.

Он ожидал найти Магуса на какой-нибудь возвышенности, откуда хорошо просматривается местность. Представлял его стоящим на скале – в этих землях вообще есть скалы? – и окруженным помощниками, которых нужно будет отвлечь или победить. Представлял, как они впятером будут пробиваться сквозь стан врагов, – Ларри нутром чуял, что не зря привел остальных, что они ему пригодятся. Они будут пугать Ястребов своими серебряными чарами и один за другим оставаться позади, чтобы защитить оставшихся и позволить им продвинуться дальше.

Первым отстанет Слава, который решит вать и вспомнит, какой он отличный игрок. Потом Райлан, который все-таки почти настоящий Ястреб, пожертвует жизнью, но поможет им пробиться дальше. Останутся Нил и Нола, от которых совершенно никакого толку, – но они возьмутся за руки и создадут щит из серебряной магии, полной любви и грусти, оставшихся от потери Райлана и Славы. С помощью этого щита они помогут ему дойти до Магуса. Ларри сразится с ним и победит. Нола с Нилом выживут, и все, кто остался, будут жить долго и счастливо, как, видимо, и положено по законам золотой магии.

Вся эта фантазия пронеслась у него в голове за секунду – но с реальностью она, как оказалось, не имела ничего общего.