В реальности Магус сидел на камне у самой воды, небрежно опустив руки на колени. Ларри узнал эту хрупкую, сухопарую фигуру в непримечательной униформе фальшивого лейтенанта Четыре Тройки. Магус явно не любил почести и предпочитал оставаться незаметным. Вот почему на острове мало кто его видел: только высшие сотрудники управлений и только по делу. Магус не тратил времени на пустые церемонии, какие, говорят, постоянно устраивали князья, правившие островом Ястребов до него.

И все же это, несомненно, был он – теперь, когда он не скрывал свою Тень, его окружало холодное черное облако. Именно из-за него Ларри не сразу заметил фигуру на камне – камень лежал под деревом, ветки которого плетьми висели над водой, и издали казалось, что это ветки отбрасывают такую густую тень. Но теперь Ларри видел: дерево полностью засохло. Листья еще держались, но выглядели бесцветными и сухими, будто что-то вытянуло из них жизнь.

Фигура сидела неподвижно и не выглядела опасной – и все же Ларри пробрала дрожь. Монструм, почувствовав его страх, слабо затрепетал и потерся о его висок. Голова Магуса была низко опущена, капюшон закрывал лицо – он был сосредоточен, он руководил нашествием, раздавал приказы, не давал отступить. Ему не нужна была возвышенность, чтобы смотреть вдаль.

Остальные тоже заметили эту фигуру – и прибились ближе к Ларри. Тот снял монструма с плеча, на секунду прижался щекой к его грустно обвисшему гребню и деревянным движением сунул Райлану в руки.

– Если понадобится, развоплоти и защищайся, – одними губами сказал Ларри. – Магия с обратным значением. Дерись серебром так же, как дрался бы Тенью.

А потом, не глядя ни на кого, сделал несколько шажков в сторону Магуса. И еще несколько. Вдруг получится напасть со спины, и… Фигура шевельнулась, и у Ларри сердце провалилось в пятки. Конечно, Магус их заметил – он видит все.

Но Ларри продолжал идти, бесшумно вминая ноги в песок. Он чувствовал себя ребенком, который подкрадывается к всесильному взрослому, надеясь его обдурить.

Магус поднял голову. Он сидел лицом к воде, и Ларри в голову пришла бессмысленная, непрошеная мысль: что, если Магус выбрал именно это место, потому что ему, как и Ларри, оно напомнило море и дом?

– Здравствуй, Сержант Ноль Ноль Один, – сказал глухой, низкий голос: будто заговорила сама тьма.

Ларри дрожь прошибла. Он прикрыл собой остальных, стоявших позади, он хотя бы умеет сражаться, пусть это и бесполезно, – но Магус не нападал.

– Подойди, – произнес искаженный Тенью голос. гус не поворачивался, да ему было и не нужно. – Подойди один.

Ларри на негнущихся ногах подошел, и Магус повернулся к нему. Те же серые глаза под бесцветными бровями, та же униформа, но теперь Магус больше не скрывал свой настоящий голос и свою силу. От него исходил ужасный холод, и в глазах была абсолютная равнодушная тьма.

Но куда больше, чем взгляд величайшего теневого чародея, Ларри поразила обыденность всего происходящего. В песнях и героических сказаниях все было таким ярким и интересным: битвы, завоевания, Магус, победы, поражения. Но сейчас они были на тихом пустынном берегу, о который мягко плескалась вода, Магус сидел на камне, удобно скрестив ноги, и где-то вдалеке сотни Ястребов обыденно и скучно убивали мирных жителей. Реальность была грязной и унылой, и Ларри вдруг почувствовал такую огромную, всепоглощающую, отчаянную печаль, что чуть не заплакал. Он сам не понимал – то ли это Магус заставляет его так себя чувствовать, то ли просто жизнь оказалась такой. – Сядь рядом, – без выражения проговорил Магус и указал на соседний камень.

Ларри сел. Остальные толпились в отдалении, сбившись вместе. Магус не двигался, продолжая смотреть на воду. Сидеть здесь было так холодно, что Ларри стало трудно дышать. Как можно было даже подумать о том, чтобы одолеть Тень такой силы? Он беспомощно, по-детски зажал ладони между колен, только бы хоть немного их согреть. Озеро сияло под солнцем, на другой стороне леса раскачивались под ветром, а Ястребы повторяли свои атаки снова и снова. На том берегу наверняка кричали и плакали, но на этом было очень тихо, только вода чуть слышно раскатывалась по песку. Ларри тоскливо ждал, чувствуя себя беспомощным, как никогда в жизни.

Но когда Магус неспешно обернулся к нему и посмотрел в глаза, он все равно оказался не готов. Сначала просто вздрогнул от страха, а потом стало еще хуже. Он узнал этот взгляд. Уже видел его раньше – и не только у водопада.

Ларри моргнул. Присмотрелся еще раз. Наверное, память его обманывала. Или он сошел с ума. Или…

– Нет, – сказал Магус, и Ларри заторможенно подумал: «Не врали. Слышит мысли». – Все верно.

Магус снял капюшон и спокойно, не торопясь, отстегнул маску.

Ларри ошалело смотрел на того, кто сидел рядом с ним. Он так удивился, что даже страх отхлынул: это был тот самый человек, который подарил ему игрушечного попугая. Волосы были короткими, но и тогда, и сейчас Ларри сразу понял, что это женщина. Несколько секунд они глядели друг на друга.

– Вы… – дрожащим голосом начал Ларри. – Вы не мужчина.

– Нет. – Без маски голос звучал проще и выше.

– Зачем вы подарили мне игрушку? – подавленно спросил Ларри. – Это была какая-то проверка?

Ее взгляд остался таким же бесстрастным.

– Я в чем-то особенный? Это какой-то план? Вы выбрали меня еще тогда? – выпалил обнаглевший от потрясения Ларри.

– Ты никогда не думал, почему у тебя такой номер? – бесцветно спросила Магус. – Ноль Ноль Один. Самый первый.

– Их же присваивают случайным образом. – Магус подняла брови, и Ларри глубже вжал голову в плечи. Он уже ничего не понимал. – Не случайным?

– В твоем случае – нет.

Ларри медленно поднял руки и сжал виски.

– Вы всегда были Магусом? Или вы… Ну… Кого-то заменяете?

Магус посмотрела на него, как на дурака.

– Это с самого начала была я.

– Вы же еще не старая, – брякнул Ларри. Если бы эта сцена была хоть немного менее абсурдной, он бы уже трясся от ужаса, но страх так до него и не добрался. – Я почти ровесник Империи, и, получается, во время ее создания вам было сколько? Двадцать?

– Восемнадцать. Столько же, сколько тебе сейчас.

Магус продолжала смотреть так, будто до Ларри что-то должно дойти, и Ларри, еле ворочая языком, спросил:

– И что это значит? Мне все это снится? Вы – на самом деле я? Это в моей голове? Никакой Империи не существует?

– Существует, – голосом человека, смертельно утомленного чужой тупостью, сказала Магус.