Но очень скоро ей пришлось убедиться в том, что жизнь ее была далека от идеальной. В один прекрасный день выяснилось, что муж регулярно ходит на сторону. А Ава была так погружена в свое счастье, что не замечала этого до последнего момента — пока реальность не ударила ее с размаху по лицу.

И тогда она вернулась к Макнамарам, оставив в прежнем доме мужа и собаку, по которой она первое время сильно скучала. Ава была рада тому, что ей есть куда уйти. Дом на Джонс-стрит стал настоящим приютом для нее и ее сына, и она старалась сделать все возможное, чтобы быть полезной его обитателям.

И если она еще желала порой, чтобы лживый ублюдок погиб в какой-нибудь автокатастрофе, то это уже было шагом вперед по сравнению с прошлым. Ведь сразу после развода она хотела только одного — чтобы ему отрезало голову первым же проходящим поездом.

Прогресс, как говорится, налицо.

Поглощенная своими мыслями, она едва не прошла мимо нужного здания.

— Эй! Ава!

Взглянув в сторону, она увидела Дункана, который раз спускался по ступеням старого обветшалого дома. Ава посмотрела на него с чисто женским одобрением. Стоит ли удивляться, что Фиби запала на этого парня. Взъерошенные волосы, мускулистая фигура, убийственная улыбка.

И хотя Ава не считала себя знатоком мужчин, она готова была поспорить, что в этом парне не было ничего напускного.

— Извини. Что-то я замечталась. Бог мой, это и есть тот дом, который ты купил? Про который рассказывал Эсси?

— Ну да, — он взглянул на дом с выражением, с каким смотрят на старую любимую тетушку. — Нужно лишь привести его в порядок.

— Это точно.

Половина окон в доме была забита досками, а передняя веранда безобразно покосилась. Краска со стен почти облезла, так что все здание выглядело каким-то бледным.

— Работы тут более чем достаточно, — заметила она.

— Я люблю такие вещи. И это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить.

— Что ты имеешь в виду?

— Поднимись-ка сюда. Ступени вполне надежные, — протянув руку, он помог ей подняться наверх. — Само здание сохранилось весьма неплохо. Если и потребуется ремонт, то главным образом косметический.

— Знаешь, Дункан, тут потребуется немало средств от «Макс Фактор».

— Макс… ах да. Дому действительно не помешает хороший макияж, но я уже кое-что продумал. Во многом привлекательность здания зависит от его окружения. Хороший пример этому — ваш особняк на Джонс-стрит. Как я понял, именно ты отвечаешь там за зеленые насаждения.

— По большей части. — Ава достала из сумочки бутылку с водой и открутила крышку.

— Ты носишь в сумочке воду?

— Если сложить вместе все, что я ношу в сумочке можно будет открыть магазинчик «Тысяча мелочей» Не понимаю, как мужчины обходятся одними карманами. Хочешь пить? У меня есть еще бутылка.

— Нет, спасибо. Так о чем это я… ах да, о растениях и садоводстве. Этим занимаешься ты.

— Ну… — Отхлебнув воды, Ава внимательно оглядела то, что когда-то было лужайкой, а теперь представляло собой сплошную массу сорняков. — Эсси иногда работает возле дома. А Фиби едва хватает времени на то, чтобы вытащить пару-другую травинок. Я люблю возиться с растениями, так что я этим и занимаюсь.

— Мне тоже нравится садоводство.

— Да ну? — она взглянула на него с улыбкой.

— Обнаружил это, когда принялся обустраивать дом, который… в котором я живу. Получается не так уж плохо, но у тебя это выходит намного лучше. И если бы ты могла помочь мне здесь…

— Здесь?

— Начать, наверно, придется с расчистки. Уцелели тут главным образом сорняки, а все остальные растения или погибли, или выродились. Надо будет все это убрать, а освободившееся место засадить новыми растениями — чем-нибудь поярче. Сделать ограду из карликовых кустов, а по шпалерам пустить вьющийся виноград.

Ава озадаченно посмотрела на дом.

— По шпалерам?

— Да, я хочу установить их здесь. Или, скажем, шест. Я питаю слабость к таким подпоркам. — В задумчивости он побрякал мелочью в карманах. — А еще, конечно, цветочные горшки и ящики вдоль окон. И опять же побольше всяких пестрых цветов. Есть еще немного места у задней двери. Там я думаю устроить маленькое патио — всего один стол и несколько стульев. А еще пара клумб, чтобы придать этому законченный вид. Деревца в больших кадках и так далее. Ну как, сможешь мне помочь?

— Даже не знаю. Ты хочешь, чтобы я помогла тебе укусить это место?

— Я хочу нанять тебя, чтобы ты занялась оформлением этого места.

Поскольку в горле у нее мгновенно пересохло, пришлось отхлебнуть немного воды.

— Дункан… почему ты решил, что мне по силам такой проект? Я же не садовник. Я просто вожусь с растениями — ради собственного удовольствия.

Не совсем так, думал Дункан. Ава делала с растениями то же, что Эсси делала с помощью крючка и иглы — она создавала искусство.

— Я не хочу нанимать дизайнера. Ничего не имею против профессионалов, но здесь нужно кое-что другое. Я хочу, чтобы все тут выглядело по-домашнему, но немного более эффектно. У здания должен быть свой облик. Мне нравится то, что тебе удалось сделать с домом на Джонс-стрит. Примерно то же мне хотелось бы видеть и здесь. Смотри, я сделал кое-какие фотографии.

Достав из сумки папку, он положил ее на ступени.

— Фотографии дома, участка — все как есть. Тут же веранды и все остальное. Еще я расписал несколько базовых идей, которые крутились у меня в голове. А вот сумма, которую я намерен вложить в это дело.

Любопытство оказалось сильнее всего. Склонившись над папкой, Ава стала просматривать материалы, пока не дошла до планируемой суммы.

— Знаешь, мне лучше присесть.

— Давай. — Дункан тоже примостился прямо на ступенях. Он вообще любил сидеть на ступеньках или на краешке бордюра, наблюдая за городской суетой. Вот и теперь он просто ждал, что же скажет Ава.

— Дункан, ты, конечно, очень приятный парень, но у тебя явно не все в порядке с головой. — Она сделала вид, что не замечает его смеха. — Нельзя предлагать такие серьезные проекты людям со стороны.

— Ну, относительно серьезные. У меня есть куда более значительный проект, но о нем мы поговорим позднее. Я хочу, чтобы это здание выглядело совсем по-домашнему. Нечто вроде того, что тебе уже удалось сделать. Я немного разбираюсь в садоводстве…

Фыркнув, она пихнула его пальцем в бок.

— Назови мне хотя бы несколько растений из тех, что ты видел у нас дома.

— Ну, на веранде у вас стоит большая ваза с гелиотропом и темно-красным флоксом. Еще там растут алиссум и лобелия. — Он перешел к следующему горшку, а затем к кустам и клумбам, расположенным у парадного входа.