С ужасом увидела, как за спиной Даррелла медленно открывается портал, а следующая молния летит ему в грудь. Если он сейчас увернется, то попадет в ловушку, если нет, то враждебная магия его убьет. Отбил! Но оказался слишком близко к границе перехода. Хлопок! И Даррелл исчез.

– Нет! – я услышала собственный крик.

– Все кончено! – сказал демон, – Там, куда я его отправил, он уже не будет собой! В том месте нет магии, его поглотит вторая ипостась и не позволит больше человеку взять верх над разумом.

– Нет! – прошептала я.

– Не веришь? – наигранно удивился этот урод, – А ты проверь!

Портал продолжал мерцать в том самом месте, откуда исчез Даррелл. Я не думала долго. Что меня здесь может ждать? Смерть после гибели дракона? Тогда лучше быть рядом с … любимым.

Я выпрямилась, встала и медленно пошла к сверкающей завесе. Страшно не было. Была решимость. Я знала, что поступаю правильно. Под злобный смех Герлинора я шагнула в переход и оказалась на берегу темного озера.

– Даррелл! – закричала я, увидев у самой кромки воды его широкоплечую фигуру.

Он стоял спиной ко мне и смотрел на небо.

– Не подходи! – внезапно услышала его глухой голос, когда приблизилась.

Я даже не остановилась. Приподняла подол платья, чтобы не намочить и встала за ним. По его мышцам прокатилась судорога.

– Отойди от меня! – с рычащими нотками в голосе проговорил он.

– Нет! – я сократила расстояние между нами и обняла его сзади.

Даррелл застыл на мгновение, потом развернулся и отстранил меня от себя. Его глаза горели лихорадочным огнем.

– Я не могу контролировать трансформацию, – с трудом проговорил он, – уходи! Это слишком опасно для тебя. Не знаю, сколько я смогу сдерживать дракона!

По его коже прокатилась волна чешуек и снова пропала, на руках появились когти. Дракон тяжело дышал. Он стал выше ростом, тело подрагивало, обретая все более внушительную мускулатуру. Я никогда не видела раньше подобного обращения. Раньше переход от человека к дракону и обратно составлял доли мгновения. Сейчас я смотрела, как Даррелл сражается со своим внутренним зверем, не позволяя занять главенствующее место.

– Айрин, уходи! – сжав зубы, прорычал мужчина.

Зубы уже были клыками, да и лицо мало походило на человеческое.

Он медленно и мучительно превращался в дракона. В огромного беспощадного ящера. Одежда порвалась на могучем теле в лоскуты, оголяя темную чешуйчатую грудь. Огромные крылья развернулись за спиной. Я сделала шаг назад, в ужасе взирая на него. Споткнулась и упала на песок. Передо мной опустился на лапы здоровенный дракон. Расплавленное золото светилось в глазах непримиримой яростью и каким-то безумием.

Ящер дохнул дымом и сделал шаг ко мне. Я взвизгнула и отползла от него немного. Сейчас он не был похож на того дракона, что я видела раньше. Этот был больше, в его глазах не было и капли человечности.

«Мне конец», пронеслось у меня в голове.

Дракон втянул воздух носом и заревел.

«Мамочки! Он меня сожрет!», – пришла уверенность. Я вскочила на ноги и побежала. Главное добежать до камней, там можно спрятаться. В спину мне ударил порыв воздуха. Дракон взлетел. От громкого рева завибрировало что-то внутри меня, пробуждая ужас. Я бежала изо всех сил. Длинное плате путалось под ногами. Угораздило же меня сегодня в него нарядиться! Впереди уже показалась полоска леса. Но я резко остановилась. Оттуда медленно, словно нехотя выходили волкодлаки. Не знаю, сколько их там было, но оцепенев от страха, стала двигаться назад, боясь повернуться к ним спиной. Ну, вот и все! Впереди волки, а за спиной обезумевший дракон. Какая разница, кто из них меня убьет?

Хлопанье крыльев у меня за спиной и оглушительный рев дракона, заставили замереть на месте, а затем шквал огня обрушился на вышедших из леса монстров. Я упала на колени, закрывая голову руками и зажмурив глаза. Ничего не слышала, кроме треска огня и полного боли воя. Когда я отважилась поднять взгляд, все было кончено. От волкодлаков не осталось и следа. Лишь несколько деревьев горели, как спички, на краю леса. На фоне огня дракон казался еще более устрашающим. Словно почувствовав на себе мой взгляд, ящер обернулся и уставился на меня своими страшными глазами. Рыкнув, медленно двинулся ко мне, все так же продолжая смотреть мне в глаза. Бежать нет смысла. Ему меня даже не нужно догонять. Один взмах крыльев, один раз дохнуть пламенем и все, нет больше ведьмы Айрин. Поэтому, я просто сидела и покорно ждала его приближения, только горячие слезы непрестанно катились по щекам.

– Даррелл! – всхлипнула я, когда дракон оказался совсем близко.

Ящер слегка наклонил голову набок, словно прислушиваясь. Он снова втянул воздух рядом со мной, обходя меня по дуге. Я не сводила с него глаз, меня била дрожь.

– Даррелл! – я резко встала, когда дракон опустил ко мне голову. Трясущимися руками дотронулась до него, заглядывая в глаза, – Я знаю, ты меня слышишь, ты там! Ты не можешь уйти! Ты сильнее всех на свете!

Голос предательски задрожал, слезы лились сплошным потоком, в горле ком мешал говорить. Огонь, полыхавший в глазах дракона, пугал до безумия, но я гладила его по чешуйчатым щекам, на миг прижалась лбом к огромному носу, глубоко вдохнула, подняла голову.

– Даррелл, я люблю тебя! Люблю больше, чем кого бы то ни было в своей жизни! Ты часть моей души, мое сердце! Вернись ко мне, умоляю!

На душе стало легче. Продолжая обнимать его голову руками, я потянулась и поцеловала его. От него пахло дымом и… Дарреллом.

Дракон заворчал, прикрыл свои кошмарные глаза и чуть потерся о мою руку горячим носом. Глубоко вдохнул, выпустив струю дыма и мягко опустился на песок. Я улыбнулась сквозь слезы, не сразу сообразив, что именно он хочет. Ящер махнул головой себе за спину и подставил крыло. В этот момент в лесу раздался волчий вой. Больше я не думала. В одно мгновение оказалась на спине дракона. Он поднялся на ноги, оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Изо всех сил держась за гребень на его спине, очень надеялась, что он точно знает, куда надо лететь, потому что я понятия не имела, где мы находились.

Пережитый стресс и размеренное покачивание сделали свое дело. Сама не заметила, как задремала. Сколько мы летели, сложно сказать, проснулась от того, что резко стали снижаться. Мы оказались в пещере, где находился магический источник Даррелла. Дракон осторожно опустился на берег подземного озера. Я встала, и спустилась с его спины на подставленное для меня крыло. После этого дракон снова взлетел и нырнул в темную воду, которая тут же озарилась золотым светом.

Я все ждала, когда он вынырнет. Но время шло, а дракон не появлялся. Секунды шли за секундами, отражаясь в моем сознании словно капли воды, медленно стекающие вниз. Я перестала дышать, боясь отвести взгляд от ровного полотна воды. Борясь с все нарастающим беспокойством, подошла ближе к воде. Озеро не двигалось. Даже золотое свечение пропало.