велел вести себя Вилард Ард Ренна. Потому что я не собиралась давать понять брату, как сильно мне хочется вцепиться в его холеное лицо. Ведь он тоже был там. И он тоже собирался отправить темную сестру в дом для умалишенных после того, как ей выжгут дар.

– Важно… – эхом повторил Лорис. – Конечно, важно. У меня просто в голове не укладывается… Мы думали, что потеряли тебя навсегда.

– Потеряли? – не сдержалась я.

– Мы можем поговорить спокойно? Не в коридоре?

– Я очень спешу, – покачала головой, не поднимая глаз. – Простите.

– Спешишь, но…

Нас прервал звонкий цокот каблуков. Идущая по коридору статная брюнетка в сиреневом платье улыбнулась, завидев меня. Брат обернулся на звук и, когда женщина приблизилась, вежливо склонился:

– Эсса де Рэннон, вы, как всегда, удивительно прекрасны.

– А вы, эсс де Аватемарт, как всегда, удивительно галантны, – лукаво склонила голову Амора де Рэнном, старшая фрейлина Ее Величества, Первая эсса двора.

Я молча присела в реверансе. Мы не были представлены друг другу, но, видимо, женщина тоже получила свои инструкции от эсса Виларда и сейчас с блеском играла свою роль.

– Эсс де Аватемарт, вы знакомы с нашей новой воспитанницей? – поинтересовалась фрейлина, знаком велев мне подняться.

– Хм... да, – ответил тот, хотя было видно, что вопрос поставил его в тупик. – Пожалуй, познакомились.

– Чудесно, – покровительственно улыбнулась эсса. – Наша Арсэлла такая застенчивая, стесняется знакомиться и выходить в свет. А ей нужно больше общаться.

– Я только рад пообщаться, – брат бросил на меня красноречивый взгляд.

– Но не сегодня, – фрейлина подхватила меня под руку. – Сейчас нас ожидает на обед Ее Величество.

– Понимаю, – Лорис поклонился и отступил. – Не буду вас задерживать.

Эсса кивнула и повела меня прочь, щебеча на ухо какую-то ерунду. А когда мы отошли на солидное расстояние, замолчала, украдкой огляделась по сторонам и заметила:

– Кажется, все вышло так, как хотелось Виларду Ард Ренне.

– Наверное, – выдохнула я.

Несмотря ни на что, встреча с братом всколыхнула давно похороненные воспоминания, подпортившие и так меланхоличное с утра настроение. Эсса де Рэннон заметила это и тихо сказала:

– Ничего, девочка, прорвемся. Что бы ни происходило вокруг.

– Да, – наконец, улыбнулась я. – По-другому и быть не может.

Как и было обговорено заранее, эсса отвела меня на обед к королеве, где к нам присоединилась и принцесса Никалея. Ее Высочество была молчаливой и задумчивой, я тоже то и дело теряла нить разговора, но королева и ее фрейлина не стали цепляться к нам и позволили молча поесть. А после обеда пришло время отправляться на тренировку.

Если честно, то какая-то часть меня надеялась, что Геллард Ард Ренна, занятый подготовкой к вечернему ритуалу, не появится. Вчерашний вечер что-то изменил во мне, и я не была готова встречаться с некромантом, не разложив это по полочкам. Но увы, не все получается так, как нам хочется, и беловолосый маг самолично ожидал меня в тренировочном зале.

– Начнем? – предложила я немного резко, не здороваясь.

– Все хорошо? – чуть нахмурился Ард Ренна, заметив, что я не в настроении.

– Да, – кивнула и неожиданно для самой себя призналась: – Встретилась… с братом сегодня.

– Ах, вот в чем дело, – поморщился некромант и выдал странно грубое для аристократа: – Забей.

– Да?

– Это не ты оказалась недостойна своей семьи, а семья – тебя. К тому же, все к лучшему. Кто знает, если бы не открывшаяся темная магия, вполне вероятно, что ты бы выросла во внешне благополучной семье, но сейчас бы жила, поступала и думала так, как хотят они.

Хм, если посмотреть на ситуацию с такой стороны… Меня воспитывали, как истинно светлую эссу. Прививали принципы рода, убеждали, что только светлые маги достойны внимания, а темных следует по возможности избегать. Я бы и правда выросла такой же заносчивой и зашоренной. Вышла бы замуж за правильного светлого, подобранного родителями. И кичилась бы цветом собственной силы.

Моя жизнь пошла по другому пути. Она была совсем не легкой и безоблачной. Мне пришлось пройти через грязь, боль и одиночество. Вот только, возможно, все это было совсем не зря? Лишь пройдя через эти испытания, я смогла стать сильной, независимой… стать собой?

– Хватит об этом, – попросила, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. То ли от этих незатейливых слов. То ли от близости некроманта. – Эсс Вилард считает, что де Аватемарты причастны к заговору. И поэтому хочет, чтобы я сблизилась с ними.

– Это лишь одна из версий. Но отец привык рассматривать все варианты, в том числе самые странные и невероятные.

– Разумно.

– Возможно, сегодняшний ритуал даст нам важные ответы.

Да, ритуал. Где я увижу Наставника и смогу задать ему свои вопросы.

– А наша тренировка не помешает? – поинтересовалась я. – Может, вам лучше не тратить силы…

– Рядом с тобой я становлюсь не слабее, а сильнее, – улыбнулся некромант.

– Ну конечно, – я отвела взгляд, потому что вдруг стало очень жарко.

– Так как, начнем? – невозмутимо предложил Ард Ренна.

– Да. Не будем тратить время.

Сегодняшняя тренировка была очень похожа на ту, которая случилась несколько дней назад. Мужчина стал у меня за спиной и почти час учил расслабляться и пропускать силу через все тело. А я училась. И постоянно ловила себя на мысли, что общество некроманта уже не напрягает. Он действительно оказался прекрасным наставником, понимающим и чутким, знающим, когда нужно остановиться, а когда наоборот – сделать усилие. Моя строптивая Тьма рядом с ним становилась удивительно послушной и податливой. Сначала я честно пыталась списать все на совместимость, но глупо было обманывать саму себя. Я начинала привязываться к этому мужчине. Начинала проникаться его силой и надежностью.

Внутри все еще зудел мерзкий голос, что Ард Ренна делает все это только для того, чтобы я стала его якорем. Но глупое сердце тянулось к нему. А так и не заглохшая за годы жизни в трущобах вера в хорошее все громче шептала: нельзя не попробовать. Иначе можно всю жизнь жалеть об упущенном шансе и собственном страхе.

Хорошо, что некромант, даже если и чувствовал мои метания, не пытался никак на меня повлиять. Он просто довел тренировку до конца и отпустил, молча и спокойно.

До